CHAPITRE HUITIÈME

Graham. Celui-ci fit, aux applaudissements de l'opposition libérale, le franc aveu de son changement; propriétaire foncier lui-même, et possesseur d'une quantité considérable de terrains inférieurs, son changement n'avait pu être déterminé par des motifs personnels. Dans son discours nourri de faits et de chiffres, on remarque ce passage : « Vous craignez de dépendre de l'étranger pour votre subsistance; mais, si l'on considère que la population des lies Britanniques n'était que de 18 millions d'âmes en 1815, et qu'elle est aujourd'hui de 28 millions, il me semble que la question n'est plus de savoir si le pays pourra suffire à nourrir ses habitants, mais bien si les besoins de cette population pourront être satisfaits à un prix raisonnable, même avec l'aide de l'étranger. »

Deux séances s'étaient écoulées, et les protectionnistes y avaient figuré avec honneur, et leurs principales ressources étaient encore intactes. L'émulation les entraînait; les hommes les moins exercés à la parole se faisaient une joie de prendre part à cette joute parlementaire, où Ton ne voyait plus, comme d'habitude, des champions connus et désignés d'avance se succéder dans un ordre convenu. Leurs adversaires, qui d'abord les avaient dédaignés, cessèrent de refuser le combat.

A la troisième journée, un des vaincus de la Ligue, relevé de son échec de Londres par le collège de Huntingdon, M. Thomas Baring, apporta à leur cause l'autorité de sa grande situation commerciale, et fut religieusement écouté. Il soutint qu'on s'était alarmé au delà de toute mesure sur le déficit des approvisionnements ; ce qui avait le plus manqué au pays, c'était un ministère, et la disette la plus réelle avait été celle des hommes d'Etat.

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Du reste, modéré dans ses opinions comme dans son langage, il proposait, à titre de compromis entre deux opinions extrêmes et comme le vœu d'une portion considérable du commerce, l'adoption d'un droit fixe modéré. Lord Morpeth, encore dans l'enivrement du succès qu'il venait de remporter dans le West Riding du comté d'York où il avait perdu son siège en 1841, repoussa vivement une offre de compromis dont le temps était passé, et il allégua sa propre élection comme un verdict national en faveur de la mesure de 1846; ayant occupé dans un voyage aux Etats-Unis les loisirs que lui avaient faits ses électeurs, il dépeignit, d'après ses impressions personnelles, le bien-être des populations qui vivent dans l'abondance des aliments. Un membre radical, M. Roebuck, ne déguisa la vérité ni à l'un ni à l'autre camp; partisan décidé de l'abolition, il ne s'en exagérait pas néanmoins les avantages; il pensait que, si le parlement ne prenait pas quelque mesure décisive pour l'amélioration morale des masses, telle qu'un vaste plan d'éducation nationale, la diminution du prix des aliments, accélérant l'accroissement de la population, serait pour ces masses une cause de dégradation et de misère.

Le jour suivant, M. W. Miles, le frère aîné de l'auteur de l'amendement et l'un des coryphées de l'association centrale, maintint sa ligne de résistance à tout changement , en mêlant à une longue accumulation de chiffres des mots amers pour le chef du cabinet.

Le débat avait déjà consommé quatre jours, c'est-àdire une semaine, suivant les usages du parlement qui ne permettent pas de consacrer tous les jours de la semaine à une même affaire j et il ne semblait pas toucher

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à sa fin. Quel triomphe pour les conservateurs dissidents! Leurs espérances les plus hardies étaient dépassées. Leurs candidats aux sièges vacants par des promotions administratives, ou par de respectables scrupules, tels que ceux de lord Ashley , qui , en changeant d'opinion, avait renoncé à son mandat, allaient tous être nommés; iBt le nouveau ministre des colonies, M. Gladstone , resterait exclu du parlement.

Le lundi 16 février, Robert Peel prononça un grand discours, son troisième depuis l'ouverture de la session et le plus remarquable. « Deux sujets importants, dit-il en commençant, ont occupé la chambre durant ce long débat; on a discuté d'abord comment un parti devait être gouverné, puis par quelles mesures une grande calamité publique devait être conjurée, et par quels principes devait être dirigé le commerce d'un vaste empire. La discussion a porté principalement sur le premier point. Je ne veux pas le diminuer, mais assurément il est secondaire aux yeux du pays. Sur la question de parti, je Favoue, j'aurais peine à me défendre. Oui, nos mesures sont les plus détestables qu'on puisse proposer comme mesures de parti. Je le reconnais une fois pour toutes; et j'ajoute qu'il est malheureux , du moins en ce qui touche la législation des grains , que je sois chargé de les soutenir. 11 eût été à souhaiter que l'honneur de la solution, si honneur il y a, apparlînt à ceux qui en ont été les constants et fermes promoteurs. Ce qui m'a empêché, moi et mes collègues , de l'abandonner à d'autres mains, c'est la conviction profonde qu'une partie de cet empire était menacée des horreurs de la famine. J'ai cru, et je crois encore, qu'à une époque peu éloignée, il fondra

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sur nous une calamité que tout le monde reconnaîtra en gémissant; devant ce danger, j'aurais trahi met devoirs envers mon souverain, et je me serais déshonoré comme homme public, si je m'étais dérobé à la difficulté qui m'assiégeait. » Cet cxorde était suivi d'un nouveau récit de la dernière crise ministérielle, destiné surtout à mettre en évidence la parfaite loyauté de la conduite de Pecl envers lord John Russcll , et terminé par une justification habile vis-à-vis des tories. « Malgré ce qui s'est passé dans ce débat, malgré la dureté de paroles qu'on a employées à mon égard , je serai juste envers eux, et je me plais à reconnaître la pureté des motifs de la plupart; mais on ne m'ôtera pas la conviction que le conseil que j'ai donné s'accordait avec les obligations qu'un parti peut imposer. J'aurais pu aisément me concilier leur confiance temporaire , en atténuant le danger , en arborant le drapeau de la protection, en insistant pour le maintien des droits existants. Mais le mois de mai ne serait pas arrivé sans révéler l'oubli que j'aurais fait de mes devoirs envers mon parti. Car, dans l'état actuel de l'opinion, j'étais pleinement convaincu, et je le suis encore, que , si le fléau que je prévoyais venait à frapper l'Irlande, et que la lutte s'engageât sur la législation des grains, l'intérêt agricole serait l'objet d'une haine terrible dans ses effets. »

L'orateur prenait texte de là pour retracer, par des extraits des rapports les plus dignes de foi, les ravages trop réels de la maladie des pommes de terre en Irlande; et, après avoir rappelé les mesures récentes des gouvernements étrangers à l'occasion de la cherté des grains, celles du gouvernement anglais lui-même, à