CHAPITRE HlIITTÈME

différentes époques, dans des cas semblables, il ajoutait: « On dira que la loi pouvait être suspendue pour reprendre ensuite son action. C'est s'abuser étrangement que de supposer que , lorsque ce pays aura une fois goûté les fruits de la liberté illimitée, il sera au pouvoir de qui que ce soit de rétablir la restriction. On a exprimé dans la session dernière le vœu de la libre importation du maïs pour la nourriture du bétail. Croyezvous qu'il soit possible de proposer une nouvelle loi des grains , basée sur ce principe que le maïs sera admis en franchise, dans l'intérêt des fermiers qui l'emploient à nourrir leurs porcs et à engraisser leurs bestiaux, et qu'on exclura d'autres aliments destinés aux hommes?... Est-ce que vous ne vous apercevez pas du changement d'opinion qui s'est opéré non-seulement chez les politiques auxquels on est enclin à supposer des motifs intéressés et corrompus, mais chez les membres les plus indépendants de cette chambre? Lord Ashley a-t-il renoncé à représenter son pays par un motif intéressé ou corrompu? Que direz-vous de M. Sturt et des autres? » Suivait une réfutation vive et spirituelle de ceux des orateurs protectionnistes qui avaient produit le plus d'impression. Je me bornerai à en reproduire deux passages; l'un était un défi jeté à M. Miles et aux tories désespérés qui préféraient l'abolition immédiate à l'abolition ajournée : « J'ai cru sincèrement qu'une telle mesure serait plus acceptable que toute autre aux yeux de l'intérêt agricole; j'ai pensé qu'au bout de trois ans nos cultivateurs seraient mieux en mesure de lutter contre l'étranger; que les nouveaux arrangements à prendre entre les fermiers et les propriétaires seraient

ainsi facilités; j'ai pensé surlout qu'on aurait plus de temps pour tirer parti des offres du gouvernement concernant le drainage. Voilà les motifs do notre proposition, et nous avons l'intention de la soutenir. Mais, je le déclare hautement , si la masse des agriculteurs ne la juge pas à son avantage, et préfère T'abolition immédiate à l'abolition différée , je leur permets de se joindre à l'honorable représentant de Wolverhampton pour me mettre sur ce point en minorité. » L'autre morceau était une réponse heureuse à la partie du discours de M. O'Brien , où un propriétaire et un fermier avaient été mis en face l'un de Tautre sous le régime de la libre concurrence; Peel , après avoir répété cette conversation fictive, mettait dans la bouche du propriétaire des paroles plus sensées et plus humaines : « Mon cher ami , il est vrai, vos ancêtres ont été enterrés dans ce cimetière, et leur existence a été liée à celle de ma famille. Mais, ■votre ferme, qui devrait produire cinq quarters de blé, n'en produit que trois; et ce n'est plus tolérable. Je ne vous renverrai pas cependant , et je ne laisserai pas le manufacturier venir ici ; mais il faut aviser à produire davantage. Or le nouveau tarif me permet d'acheter à plus bas prix les objets de ma consommation; et j'appliquerai mes économies à l'amélioration de votre ferme. Le capital et la science vous manquent ; je mettrai l'un et l'autre à votre disposition. Vous récolterez cinq quarters là où auparavant vous n'en obteniez que trois. Nous y trouverons tous les deux notre compte, et votre petitfils sera enterré dans ce cimetière. »

Ayant épuisé la question des grains, le premier ministre reprit, pour le défendre, l'ensemble et les plus

importants détails de son plan , et il termina par cette péroraison dont le commencement a été souvent cité sur le continent par les esprits prudents et réfléchis :

« Souvenez-vous que le monde a les yeux fixés sur vous , et montrez -vous dignes de vous-mêmes et de votre pays. Considérez les avantages que Dieu et la nature vous ont départis. Vous êtes placés à l'extrémité de l'Europe occidentale , comme pour servir de lien entre l'ancien monde et le nouveau. Les découvertes de la science et les progrès de la navigation vous ont mis à dix jours de Saint-Pétersbourg et vous mettront bientôt à dix jours de New-York. Le vaste développement de vos côtes vous assure la suprématie maritime. Le fer et la houille, ces nerfs des manufactures, abondent sur votre territoire. Après ces avantages naturels, considérez vos avantages acquis; votre capital est décuple de celui des autres nations. Vous possédez un trésor inépuisable dans l'infatigable persévérance, dans l'énergie indomptable, dans l'esprit industrieux de nos concitoyens. Songez aussi aux institutions libres sous lesquelles vous vivez, à votre presse sans entraves, qui propage toutes les découvertes et tous les progrès, à votre glorieuse constitution , qui procure à tous une sage liberté; songez à tout cela, et dites-moi si un pays, placé ainsi à la tête de tous les autres , peut redouter aucune concurrence ? Qu'avez-vous à craindre?

Choisissez votre devise : avancer ou reculer. Il n'est pas vrai que tous les pays soient décidés à vous opposer des tarifs hostiles. La Sardaigne a déjà pris l'iniliative de la libre importation de nos marchandises, et Naples ne tardera pas à l'imiter. La Prusse, je puis vous en don*

ncr rassurance , la Prusse est ébranlée, et la France aspire à niarclier dans la même voie. Ces pays ont été retenus par les arislocralies manufacturières et commerciales qui dominent dans leurs assemblées, mais l'opinion des hommes intelligents et désintéressés pèse sur des gouvernements bien disposés. Quant aux Etats-Unis , qui peut douter que vous encouragerez puissamment par votre vote le parti favorable aux échanges avec l'Angleterre?

« Ce soir, ou à quelque moment que ce débat finisse, vous aurez à arrêter les principes de notre système commercial. C'est avec une conviction profonde, appuyée, non sur une expérience de trois années, mais sur tout le passé de la matière, que je vous adjure de donner l'exemple au monde, en avançant dans la voie que vous avez ouverte. Faites quelques pas de plus, et vous aurez raffermi la paix, et vous aurez consolidé le bien-être des masses.

« Vous pouvez échouer. Vos précautions peuvent être inutiles; elles ne nous garantissent pas un cours ininterrompu de prospérités. La grande prospérité est sujette à des revers, et TafTaissement vient ordinairement après une période animée et heureuse. Cet affaissement commercial peut revenir, et coïncider avec de mauvaises récoltes. Malgré la prévoyance de vos lois, de tristes hivers, tels que ceux de 1841 et de 1842, qui ne s'effaceront jamais de ma mémoire, peuvent reparaître. Aux années d'abondance peuvent succéder des années de stérilité , et vous aurez encore à témoigner de votre sympathie pour la misère et à l'exhorter à la patience.

« Eh bien ! interrogez votre cœur et répondez à cette question : Vos témoignages de sympathie ne seront-ils