CHAPITRE HUITIÈME

pas plus consolants, et vos conseils plus efficaces, si , de votre plein gré , les droits sur les grains ont disparu ? Ne penserez-vous pas avec satisfaction que vous vous êles soustraits à une lourde responsabilité; que, dans un moment de prospérité relative, sans céder à aucune clameur, à aucune crainte, si ce n'est à cette crainte prévoyante, qui est la mère de la sûreté, vous avez anticipé les mauvais jours , et longtemps avant leur venue, écarté tout obstacle à la circulation des dons du Créateur?

« Quand vous essaierez de ranimer le courage d'un peuple souffrant, en lui disant : « Ce sont là des châti- (( ments de la Providence, infligés dans un but impéné- ((trable, mais juste et bienfaisant peut-être, pourhumi- « lier notre orgueil, pour punir notre infidélité ou pour «nous rappeler notre néant et notre dépendance,*» quand vous exhorterez vos malheureux compatriotes à les supporter sans murmure; Dieu permette que, par votre résolution de celle nuit, vous vous soyez réservé à vous-même la consolation de pouvoir vous dire que ces calamités sont en effet des châtiments de la Providence ; qu'elles n'ont point été causées ou aggravées par des lois de l'homme restreignant l'importation des aliments à l'heure de la disette ! »

Peel avait, durant près de trois heures, tenu son auditoire sous le charme de sa parole, et rarement il avait été mieux inspiré et plus applaudi. Son premier discours s'était ressenti de l'embarras d'une rétractation publique; le second n'avait guère été qu'habile; le troisième réunissait, à cette clarté d'exposition et à cette abondance facile habituelles à l'orateur, une composition

W HfSTOTRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

irréprochable, une dialecli(|uc puissante, des traits ma* lins qui excitaient le rire sans blesser le goût, de nobles et heureux élans ; il était net surtout comme la situation que les adversaires du premier ministre lui avaient faite, et que celui-ci avait courageusement acceptée. Tant d'éloquence, néanmoins, ne put rien contre la tactique d'un parti acharné , et ne détermina pas une division ; ce succès pratique et positif lui fut refusé.

Le lendemain Daniel O'Gonnell, la voix éteinte, vint étaler les plaies de l'Irlande, et confirmer les prévisions sinistres du gouvernement. Le ton suppliant d'un agitateur qui d'ordinaire avait la menace à la bouche, ne laissait pas de doute sur l'extrémité de la détresse à laquelle son pays était en proie. Après cet épisode , le grand débat fut repris par celui qui, la veille, en avait obtenu l'ajournement; lord John Manners avait à dire, entre autres choses , que la Prusse n'était nullement ébranlée, comme l'avait prétendu le ministre, et que les hommes qui dirigeaient l'opinion publique en France n'étaient point dans les voies du libre échange. Il fut réfuté par M. Bright qui, après avoir défendu Robert Peel contre ses anciens amis et vanté son discours de la veille, le plus admirable, dit-il, qui, de mémoire d'homme, eût été prononcé dans la chambre, jeta co défi à ses insulleurs : « H n'y en a pas un seul parmi vous, quelle que soit sa vaillance, qui osât s'asseoir sur ces bancs comme premier ministre d'Angleterre, avec l'engagement de maintenir la loi des grains. »

Dans la même séance et dans les deux suivantes, on entendit, du côté des protectionnistes, le roi, aujourd'hui déchu, des chemins de fer, M. Hudson, qui évalua à