CHAPITRE HUITIÈME

35 OU 40 sh. par quarter (15 f. 05 c. ou 17 f. 20 par hectol.) le prix moyen du blé sous la loi nouvelle; l'alderman Thompson , un des signataires de la pétition libre-échangiste de Londres en 1820, et une notabilité commerciale, qui soutint que c'était le thé et le sucre, et non pas les céréales , qu'on aurait dû dégrever ; M. Disraeli, qui développa la thèse, plusieurs fois par lui reprise, du danger d'opposer à des tarifs hostiles la liberté de l'importation : « L'école de Manchester, dit-il, prétend que nous n'avons à nous occuper que de notre importation , et que le reste ira de soi-même ; mais est-ce bien là l'opinion de l'honorable baronnet? Pourquoi alors toutes ces élégies sur tant de défuntes négociations commerciales? Je ne puis croire qu'il pense à ce sujet comme l'école de Manchester, puisqu'il fonde de si grandes espérances sur notre bon exemple. »

Les tories avaient ainsi gagné une semaine de plus; et leur ardeur de résistance ne s'était pas refroidie ni leurs ressources épuisées. Ils suffirent encore à la troisième semaine ; un des leurs, M. Ferrand, se signala par la violence de ses personnalités contre la Ligue et contre les manufacturiers en général, qu'il dépeignit comme d'odieux tyrans vis-à-vis de leurs ouvriers. Le vice-président du conseil de commerce, le chancelier de l'échiquier et M. Villiers leur répondirent. Sir Georges Clerk essaya de calmer les frayeurs de l'agriculture en estimant à trois millions de quarters (8 millions 722 mille heclol.) seulement l'importation moyenne du blé durant la période décennale à venir, au lieu de 2 millions (5 millions 815 mille hectol.), chiffre de la période écoulée. M. Goulburn, s'adressant aux intérêts maritimes,

nionlra que, la soudaineté des demandes sous le régime de l'échelle mobile obligeant d'employer pour les transports de blés les navires du pays d'expédition, l'importation libre et régulière permettrait à la navigation britannique de prendre une large part dans ces transports. M. Villiers opposa l'extrême promptitude avec laquelle la loi de 1815 avait été votée à la prolongation inouïe du débat de la part d'une aristocratie égoïste.

Un homme avait manqué à cette lutte, il n'avait pas même assisté aux séances où elle s'était livrée. Epuisé par des efforts surhumains, il était enchaîné sur son lit comme un général blessé qui languirait sous sa tente à l'heure de la victoire. M. Cobden, car c'est lui dont je veux parler, recouvra cependant assez de forces pour paraître au dernier jour fixé par la lassitude générale ; il semblait qu'on n'eût démesurément étendu cette discussion que pour attendre son rétablissement et pour lui réserver un triomphe.

Il commença, d'une voix basse qui peu à peu s'éleva, par cette observation que la question de principe avait été négligée, qu'une moitié du débat avait porté sur la conduite des ministres, et l'autre sur la nécessité d'une dissolution et d'un appel au pays. « Le pays ne sympathise pas avec vous, dit-il en s'adressant aux protectionnistes ; plus vous attaquez les ministres, et plus on s'intéresse à eux en dehors de cette enceinte; ils sont devenus, grâce à vous, les hommes les plus populaires du Royaume-Uni. Si le premier lord de la trésorerie parcourait les districts manufacturiers du nord, son voyage serait une continuelle ovation; et personne ne serait plus cordialement accueilli que le ministre de l'intérieur à