CHAPITRE HUITIÈME

Manchester et à Liverpool. » L'appel à la nation impliquait chez ceux qui le proposaient une foi peu robuste dans leurs principes, car elle supposait l'arrière-pensée de s'incliner devant la décision du plus grand nombre ; lui n'avait jamais plié devant la majorité, et il n'avait cessé de poursuivre son œuvre jusqu'à la consommation. Ses adversaires , du reste , n'avaient pas la moindre chance d'obtenir une majorité numérique dans le cas d'une dissolution du parlement. Toutes les métropoles des trois royaumes , Londres avec ses deux millions d'âmes, Edimbourg, Dublin, Glasgow, Manchester, Leeds, Birmingham, étaient contre eux ; ils ne pouvaient compter même sur une ville de vingt ou de vingt-cinq mille habitants; leurs bourgs de poche (pocket boroughs) et leurs comtés constituaient leurs seules ressources. « A supposer, cependant, que ces bourgs de poche et ces comtés vous procurent une majorité de 20 à 30 voix, vous verrez de votre côté tous les représentants de Londres, du sud et du nord du comté de Lancastre, et de toutes les villes d'Ecosse. Quelle sera alors votre situation ! Vous en serez effrayés ; la défection se mettra dans vos rangs, et vous viendrez à nous en plus grand nombre que vous ne l'avez fait encore. Si Charles Stuart, en 1 745, avait été soutenu par la même puissance d'opinion qui réclame aujourd'hui l'abrogation des lois sur les grains, la dynastie des Stuarts régnerait en ce moment sur les trois royaumes. Vous me direz peut-être que, si les électeurs des collèges les plus populeux sont avec nous, il n'en est pas de même des masses. » Ici, ayant allégué plusieurs preuves des sentiments du peuple, dans les villes et dans les campagnes, l'agitateur fut interrompu par des dénéga-

96 HISTOIKE DE LA UÉFOIIME COMMEKCIALE.

lions. Il repartit avec une triviale audace : « Que faut-il donc pour vous convaincre? Voulez-vous être bernes dans une couverture? Voulez-vous qu'on vous précipite de cette chambre dans la Tamise? » 11 ajouta que l'invasion des comtés par les hommes de la Ligue au moyen de la clause de 40 sh. finirait par avoir raison de toute résistance.

Le reste du discours, du même Ion et de la même verve, traitait brièvement de la question des grains ellemême ; en voici le meilleur fragment : « 11 n'a jamais existé de plus monstrueuse erreur que celle de supposer qu'une mesure qui tend au développement du commerce et de l'accroissement de la population, puisse diminuer la valeur de la terre. Vous pouvez affecter la valeur des soieries, ou celle des tissus de coton ou de laine; ces objets sont soumis aux caprices de la mode et du goût ; mais il y a un goût pour le sol inhérent au cœur de l'homme et surtout au cœur des Anglais; et tant que vous aurez le monopole de cet article que nos instincts recherchent si avidement, il n'est pas possible qu'un commerce en progrès et une population croissante le déprécient entre vos mains. » Une péroraison banale appelait de nouveau le peuple anglais, cette aristocratie du genre humain, à offrir au monde l'exemple de la liberté de l'industrie, après lui avoir donné le gouvernement représentatif, la liberté de la presse, la liberté civile et religieuse.

Deux membres protectionnistes essayèrent inutilement de se faire entendre après le chef de la Ligue. Il était près de minuit; l'impatience d'une grande partie de l'assemblée était au comble. Lord George Bentinck