CHAPITRE HUITIÈME

d'autant plus extraordinaire dans sa durée, qu'il avait semblé fini avant même d'avoir commencé. Robert Peel y avait obtenu, outre la majorité numérique, la palme de l'éloquence , et, à ce même moment, la nouvelle des victoires de sir Henry Hardinge et de lord Gough , dans le Pundjab, jetait sur son administration un nouveau lustre; mais son existence ministérielle était rainée; les conservateurs qui avaient changé avec lui ou qui lui étaient restés fidèles par des considérations politiques, ne formaient dans les communes qu'une phalange de 1 12 membres; le reste des 337 voix pouvait lui échapper au premier jour. Les proleclionnistes avaient atteint le chiffre 240, malgré la défection des intérêts coloniaux et maritimes qui s'étaient crus inviolables, parce qu'ils n'étaient pas immédiatement menacés; ils avaient, certes, assez fait pour leur honneur; mais une haine irréconciliable et d'étranges illusions les égaraient; et, s'opiniâtrant dans une lutte inégale, ils résolurent d'accumuler entraves sur entraves et délais sur délais.

Après l'amendement de la protection vint celui du libre échange, après la motion d'ajournement celle d'abolition immédiate , l'inévitable motion Villiers. Cet amendement inopportun pouvait dès le lendemain désunir la majorité de la veille ; mais la Ligue devait une protestation à son principe, à ses engagements réitérés, à ses réclamations bruyantes depuis deux mois. Seul autrefois sur le terrain de la libre importation comme un autre Robinson Crusoé, disait-on, sur un rocher désert , mais entouré alors d'une escorte imposante, M. Villiers remplit pour la dernière fois, avec esprit, une mission d'autant plus difficile qu'elle n'avait plus

d'objet. Il désavoua toute pensée d'hostilité envers le ministère ; en combattant un délai de trois ans que rien ne justifiait, il était d'accord avec lui-même, il défendait un principe qui avait réuni de nombreux adhérents de toutes les classes; l'abolition immédiate était la solution la plus avantageuse pour l'agriculture au dire des agronomes les plus éminents; elle était préférée parles protectionnistes , qui avaient déclaré au nom des fermiers que, si l'on devait avoir la liberté du commerce, il valait mieux l'avoir tout d'un coup; elle s'appuyait de l'autorité du premier ministre lui-même, lorsqu'au 1^' novembre précédent il avait reconnu la nécessité d'une suspension qui, de son propre aveu, équivalait à une abrogation totale; lord John Russell elles whigs l'avaient acceptée; elle rallierait par conséquent tous les partis dans la chambre; elle seule, d'ailleurs, pouvait mettre fin à une agitation qui avait rendu de grands services, mais dont on ne pouvait méconnaître les dangers.

Robert Peel convint que, s'il s'agissait uniquement de la disette d'Irlande, on n'eût pu ouvrir aux céréales étrangères un accès trop prompt et trop facile; maison avait aussi à régler d'une manière définitive une grande question générale, et de ce point de vue il croyait avoir choisi le moyen le meilleur. La cessation de tout droit ou du moins l'adoption d'un simple droit de balance à l'expiration d'une période de trois ans, régie elle-même par une législation relativement libérale, ôtaittout prétexte et toute chance à une agitation épuisée.

Il se trouva, malgré l'apparence du contraire, que, par un motif ou par un autre, tout le monde à peu près était pour l'abolition différée. Lord John Russell préférait