CHAPITRE HUITIÈME. dOl

rabolilion immédiate, surtout à une époque où le blé manquait en Europe; mais il ne le préférait que du point de vue économique; devant les résistances de la protection dans Tune et dans l'autre chambre, il était sage de se rallier à la proposition de celui qui seul était capable d'en triompher; quant à lui, il le reconnaissait , chargé de la même mission , il aurait eu beaucoup de peine à détacher quarante ou cinquante membres de l'ancienne majorité , et il lui eût fallu soumettre le pays à la crise douloureuse d'une dissolution; après le plus mûr examen, il croyait de son devoir de voter avec le cabinet, non-seulement contre l'amendement proposé, mais contre tous ceux qui pourraient l'être. Cette déclaration loyale fut accueillie par de chaleureux applaudissements. Joseph Hume, la première autorité parmi les radicaux, malgré ses liaisons étroites avec la Ligue , répéta avec énergie une formule du temps de la réforme parlementaire, qui rappelle la devise politique du général Foy : la mesure, toute la mesure, et rien que la mesure.

Parmi les protectionnistes, les uns pensaient choisir le moindre de deux maux en éloignant un terme fatal; d'autres, qui eussent opté pour l'abolition immédiate, s'ils n'avaient eu le choix qu'entre elle et l'abolition différée, la repoussaient pour caresser une dernière espérance, celle d'un droit fixe modéré. Lord George Bentinck fut le plus net de tous : a On se rappelle, dit-il, le mot d'un de mes honorables amis, que les fermiers d'Angleterre aimeraient mieux l'abolition immédiate qu'une menace d'abolition suspendue sur leurs têtes pendant trois ans; je crois que ce mot est juste. Mais le motif de ma préférence pour la proposition du gouvernement, c'est qu'il

ne me paraît pas certain qu'à l'expiration de ces trois ans les droits soient en eflet abolis... Nous avons essuyé un échec, mais nous ne nous croyons pas môme à demi vaincus. Napoléon avait coutume de dire que l'armée anglaise ne se reconnaissait jamais pour battue ; on en dira autant de mes honorables amis. Nous disputerons notre terrain pied à pied. Nous préférons éloigner le jour, parce que dans l'intervalle nous serons renvoyés devant le pays, et que nous espérons être en mesure de rétablir les choses dans leur ancien état. » M. Cobden répondit que c'était par des Anglais, et non par des Fran- -çais, que lord George Bentinck et son parti avaient été battus, et que, la Ligue fût-elle dissoute, son ombre seule serait plus forte que la protection en chair et en os. La Ligue, néanmoins, réduite à ses propres forces, ne put réunir dans cette occasion que 78 voix.

Les protectionnistes échouèrent sur un second amendement en faveur d'un droit fixe de 5 sh. (2 fr. 15 c. par hectolitre) ; et, le bill des céréales ayant été lu une première fois, on passa à celui du tarif des douanes. Le premier jour fut marqué par deux incidents. L'un fut une motion d'un membre de la Ligue pour la réduction du droit énorme qui frappait les livres étrangers, article omis dans le bill; le débat qu'elle provoqua, et dans lequel M. Disraeli intervint, avait pris un caractère inquiétant pour le cabinet, lorsqu'un ministériel mieux discipliné fit sentir l'imprudence d'une motion qui allait mettre en minorité une administration chancelante, et lui faire peut-être abandonner la partie. Robert Peel protesta de sa résolution à poursuivre son œuvre en dépit de tous les obstacles; mais il pria les membres qui approuvaient