CHAPITRE HUITIÈME

entre la Grande-Bretagne et l'Irlande; elle avait été soutenue avec vivacité dans ce dernier pays; Fox ne l'avait pas appuyée en Angleterre; Sheridan l'ayant timidement rappelée, Pilt l'avait combattue comme la consécration du principe le plus dangereux qu'on pût professer dans un Etat libre. Pitt reconnaissait au parlement le droit de changer la succession au trône , celui de fondre dans son sein une autre législature, celui de retirer le suffrage à ses mandataires; et un ministre aurait conseillé à la couronne la dissolution d'une chambre, sous le prétexte qu'elle n'était pas compétente pour statuer sur la législation des grains !

Dénoncé comme l'ennemi de l'intérêt agricole , Peel repoussa cette imputation avec chaleur. Il pensait avec Burke que le sol était la base la plus solide d'un bon gouvernement; mais Burke avait ajouté qu'heureusement pour l'Angleterre l'aristocratie territoriale n'avait jamais séparé ses intérêts de ceux de la nation, qu'elle avait marché constamment avec l'opinion publique. Or c'étaitlà justement la question. Par quel moyen la propriété pouvait-elle le mieux assurer le maintien de sa légitime autorité? Etait-ce donc par la prohibition des aliments? «Accusez-moi de trahison, s'écriait l'orateur; mais j'ai la ferme conviction que l'adoption de notre plan sera un plus sûr moyen de conserver et d'affermir l'influence du sol qu'un attachement opiniâtre au régime actuel. »

A cette aristocratie entêtée il rappela la situation de plus de 15 millions d'habitants de la Grande-Bretagne, sur une population totale de 19 millions , subsistant du travail de leurs mains et taxés dans toutes leurs consom-

i08 HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

mations; habile à traiter les détails que cette fois il sut rendre touchants , il leur exposa le budget des nnénages pauvres: «Voici, d'après des renseignements exacts, quelles étaient les dépenses d'un ouvrier gagnant 10 sh. (12 fr. 50 c.) par semaine pendant Tété, et 9 (11 fr. 25 c.) pendant l'hiver, et vivant avec sa femme et un enfant. Indépendamment de 4 gallons de pain , il achetait 1 1. 1/2 (0 k. 680) de fromage , du lard, de la viande salée, du beurre, du thé et du sucre, des chandelles et du savon. Or, si l'on excepte les chandelles, qui ont été récemment affranchies, tous ces objets paient des droits. Par le tarif proposé, nous exemptons le lard et la viande salée , et nous diminuons les droits sur le beurre et sur le fromage : est-ce que vous trouverez à redire à notre projet? Cet homme étant mort, sa veuve fut réduite à 4 sh. 6 d. (5 fr. 62 c. 1;2) par semaine, plus 1 sh. 6 d. (1 fr. 87 c. 1/2) qu'on lui alloua pour son enfant; la dépense de chaque semaine était comme suit : loyer , i sh. 6 d. (1 fr. 87 c. l22); chandelle et savon, 4 d. 1/2 (0 fr. 47 c); beurre, 2 d. 3/4 (0 fr. 29 c.) ; thé, 1 d. 1/2 (0 fr. 15 c. 1/2); sucre, 2 d. (0 fr. 21 c); et, son pain payé, il ne lui restait plus que 1 sh. 8 d. (2 fr. 08 c.) pour chauffage, chaussures et vêtements. Prenons maintenant un habitant du comté d'York , gagnant plus et dépensant davantage ; gagnant 15 à 16 sh. (18 fr. 75 c. à20fr.) par semaine, il en dépensait 14 (17fr. 50 c.); soit 2 sh. (2 fr. 50 c.) de viande, 7 d. (0 fr. 73 c.) de sucre, 7 d. (0 fr. 73 c.) de fromage, 3 d. 1/2 (0 fr. 37 c.) de savon et de chandelle, 8 d. (0 fr. 83 c.) de beurre, 1 sh. 6 d. (1 fr. 87 c. 1/2) de thé et de café, 7 d, (0 fr, 73 c.) de gruau, en tout 6 sh. 3 d. (7 fr. 81 c.) ; en