CHAPITRE HUITIÈME

farine de froment, il ne dépensait pas moins de 8 sh. ( 10 fr. ) , c'est-à-dire plus de la moitié de son salaire. Supposons maintenant que l'abolition des droits ait pour eftet une certaine réduction dans le prix de la farine , est-ce que vous n'aurez pas augmenté le bien-être de cette classe d'hommes? C'est là le côté le plus important de la question. Moi, qui connais vos sympathies pour les populations ouvrières, je vous adjure de méditer les relevés que je viens de vous soumettre.... Pour les millions d'individus qui gagnent leur vie à la sueur de leur front dans les districts manufacturiers, le prix du pain est la chose essentielle. Vous parlez de modifier leurs habitudes, de les instruire, et d'assainir leurs logements; croyez-moi , le premier pas vers l'amélioration de leur sort, c'est l'abondance des aliments. Vous donnerez inutilement des leçons de propreté à des hommes affamés. »

La question du rapport qui existe entre le prix du blé et le taux du salaire se soulevait ici d'elle-même ; l'orateur la reprit encore une fois; et, par de larges développements, arriva à cette conclusion, que, durant les huit années écoulées, celte longue période dans la vie d'un ouvrier, le salaire, loin d'avoir haussé dans la proportion des grains, avait suivi plutôt une marche inverse. La prospérité seule déterminait de bons salaires, et cette prospérité elle-même était fille de la liberté du commerce et de l'industrie. L'aristocratie était suppliée d'y concourir franchement, au lieu de céder à des frayeurs chaque jour démenties par les prix élevés auxquels la terre s'af-^ fermait sur différents points de l'Angleterre et de l'Ecosse.

Après cette évocation des grandes autorités parlemen-

taires, après ces appels pressants aux sentiments généreux et à Tinlérét bien entendu de ses adversaires, Peel chercha un dernier effet dans un retour mélancolique et digne sur une situation personnelle à laquelle il avait été fait de blessantes allusions. « On m'a dit et redit que mes jours, comme ministre, étaient comptés. Mais ce n'est pas pour prolonger mon existence ministérielle que j'ai présenté celte mesure, c'est pour conjurer une grande calamité publique , pour satisfaire un grand intérêt national. On m'a demandé plus d'une fois combien de temps je pourrais compter sur le concours d'une partie de l'assemblée sans laquelle je n'aurais pu espérer de faire passer le bill. Je sais que je n'ai aucun droit à ce concours, et je ne le rechercherai point en m'écartant de la ligne de mes devoirs. Le bill une fois voté, notre union temporaire est dissoute. N'ayant donc avec moi que 112 membres, on est fondé à me demander comment je pourrai gouverner avec une minorité qui ne constitue guère plus du sixième de la chambre, et je ne suis pas surpris d'entendre prédire ma chute. Mais suspendez, je vous en prie, votre colère; que la mesure passe, et vous aviserez alors, de l'un et de l'autre côté de la chambre, aux moyens de terminer ma carrière politique. Je vous assure que je suis beaucoup plus sensible à la perle de votre confiance que je ne le serai à celle du pouvoir. Les accusations que vous articulez contre moi ne me blessent pas, parce que je sens qu'elles sont injustes. Tout homme a un juge équitable dans sa conscience; si d'indignes motifs m'avaient guidé, la dixième partie de vos accusations eût été fatale à mon repos et à ma vie... Si je tombe, ce ne sera pas du moins pour avoir préféré les intérêts d'un