CHAPITRE HUITIÈME. liS

jeu, la nation anglaise assistait avec nn calme apparent. Los fermiers qui reliraient de bons prix de leurs denrées semblaient occupés du présent plus que de l'avenir. Les populations manufacturières étaient tranquilles, parce que le premier ministre possédait toute leur confiance et qu'elles avaient elles-mêmes le sentiment de leur force. Cependant la prolongation extraordinaire des débats pesait sur les affaires; et dans les derniers jours de mars une députation de Manchester, représentant un capital de plus de 30 millions de liv. st. (750 millions de fr.), et les intérêts d'environ 400 mille individus vivant de ce capital , était venue signaler au gouvernement la stagnation du commerce causée par la tactique imprudente d'une minorité aux abois. Dans de telles circonstances , Peel eût dû poursuivre sa victoire , ne laisser aucune relâche à des ennemis fatigués, et, pressant la marche du bill de séance en séance , essayer d'emporter la troisième lecture avant les vacances de Pâques. Il n'en fit rien; et, par sa propre faute, il retarda d'un mois le dernier vole des communes.

Le discours du trône, on l'a vu plus haut, avait appelé l'attention du parlement sur la nécessité d'appliquer des mesures exceptionnelles à l'Irlande, où les violences de toute espèce, le meurtre de nuit et de jour, l'incendie, avaient ajouté à la terreur de la famine une nouvelle terreur. Un bill pour la protection de la vie dans celle île désolée, un bill de coercition comme le qualifiaient ses adversaires, d'état de siège comme nous dirions en France, avait été en conséquence présenté à la chambre des lords, et il y avait passé sans obstacle avec le concours des whigs. On conçoit que le gouvernement eût hâte

il6 HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

(rôlre rcvclu des pouvoirs nécessaires pour arrêter les débordeuionls du crime; en portant le bill à la chambre des communes, il comptait sur l'usage de celte assemblée de ne pas discuter la première lecture d'un bill venant des lords et sur la prompte adoption d'une mesure d'ordre que les deux grands partis avaient acclamée. Mais c'était compter sans des passions qu'il n'était plus capable de maîtriser. Au lieu d'une simple formalité, la première lecture du bill pour la protection de la vie en Irlande fut la plus laborieuse des affaires. Presque toute une séance, celle du 30 mars, s'écoula dans un débat sur la priorité entre les deux propositions, débat mortifiant pour le premier ministre qui , en voyant se retourner contre lui ses nouveaux alliés , reconnut qu'il ne disposait plus de la chambre. Une coalition des membres irlandais, des libre-échangistes impatients et des whigs ambitieux fut vaincue, néanmoins, avec l'aide des protectionnistes intéressés à ralentir la marche du bill des grains; mais, après que le ministre de l'intérieur eut exposé l'état de l'Irlande, Daniel O'Connell commença contre la suspension des libertés irlandaises une lutte non moins vive et non moins opiniâtre que celle qui venait de se livrer contre le retrait de la protection. Prolongée jusqu'aux vacances de Pâques , celle lutte se ranima au retour de l'assemblée; et , dans l'intervalle, l'armée protectionniste avait repris haleine et de plus fortifié sa discipline en décernant à son champion le plus vaillant le commandement officiel.

Alors des murmures s'élevèrent contre l'abstention maladroite de Robert Peel; le grand tacticien parlementaire avait manqué de coup d'œil ; il s'était montré au-