CHAPITRE HUITIÈME

Comme les gladiateurs des amphithéâtres romains, les ministres des gouvernements parlementaires sont tenus de tomber avec grâce. Peel possédait cet art; déjà, dans cette séance du 8 avril 1835 oii il promit aux communes d'achever dans leur sein toute sa carrière, il avait su faire une ovation de sa chute. En 1846, sa retraite du pouvoir, bien que dictée par un vote, ressembla à une glorieuse abdication. Le lundi 29 juin, il vint faire part à la chambre de la démission collective du cabinet et de l'acceptation que la reine en avait faite. Si le cabinet n'avait pas réussi à faire passer ses mesures de politique commerciale , il n'aurait pas hésité à conseiller la dissolution du parlement; mais, ces mesures étant devenues la loi du pays, il ne se serait cru fondé h recourir à la prérogative de la couronne que sur des présomptions fortes de retrouver dans des élections favo* râbles une suffisante majorité; or telle n'était pas son espérance. Après de si longs débats, d'ailleurs, l'An^ gleterre avait besoin de repos. En succombant sur une question qui concernait l'Irlande, le ministère avait été mal compris dans sa politique vis-à-vis de ce pays; les mesures de répression que la chambre avait repoussées ne constituaient, dans sa pensée, qu'une condition préalable et nécessaire du succès de mesures ultérieures d'amélioration. Le ministère n'avait pas changé de système à l'égard de l'Irlande; pour lui personnellement, ce qu'il appelait de ses vœux , c'était la complète égalité des droits entre l'Irlande et la Grande-Bretagne.

Après ces préliminaires, le ministre déchu offrait de soutenir son successeur sur la base de la politique commerciale que lui-même avait pratiquée, a Si cette poli-

tique est poursuivie comme j'ai lieu de le penser, je m'estimerai obligé de lui prêter un cordial appui. Si d'autres [)ays préfèrent acheter cher, ce n'est pas une raison pour que nous nous interdisions d'acheter à bon marché. J'espère donc que le gouvernement du noble lord ne retournera pas à une politique dont nous avons reconnu les inconvénients, et qui consiste à marchander des concessions réciproques avec les nations étrangères, au lieu de suivre en toute indépendance la ligne que nous jugeons conforme à nos intérêts. Ayons confiance dans la marche de l'opinion à l'étranger et dans l'influence de notre exemple. Toutefois je ne demande pas que, pourfendre hommage à ces principes, toute considération morale soit écartée , ni que toute industrie du pays soit immédiatement exposée à la concurrence étrangère ; j'indique seulement les tendances de notre politique commerciale. On ne fera plus de pas , je le crois, que vers la liberté; mais je ne conseillerai pas une marche hâtive et précipitée dans cette voie. On ne doit pas perdre de vue que de vastes expériences viennent d'être tentées par la présente administration , et que l'excédant de nos recettes est insuffisant. »

Les services de cinq ans d'administration étaient retracés ensuite avec une juste fierté : une répartition plus équitable de l'impôt, la levée d'un grand nombre de restrictions commerciales, le système monétaire établi sur de meilleures bases, la domination anglaise afïermie dans l'Inde, les moyens de défense accrus sur terre et sur mer malgré la réduction des charges publiques, la situation prospère des finances, les crimes moins fréquents dans la Grande-Bretagne et la répres-