SOLUTION DE LA QUESTION DES SUCRES
Le nouveau ministère whig , dont lord John Russell était le chef incontesté, oii lord Palmerston et le comte Grey étaient entrés ensemble après s'être réconciliés, où les fonctions de chancelier de l'échiquier étaient confiées à sir Charles Wood et celles de président du conseil de commerce au comte de Clarendon, renfermait dé grands talents et des talents distingués. Son avènement fut populaire. Mais, arrivé par la désorganisation du parti conservateur et non par la force de son propre parti, le manque d'une majorité parlementaire rendait son existence précaire et difficile ; il ne pouvait se soutenir qu'avec l'appui d'éléments plus ou moins rebelles, et ^ nombreux échecs lui étaient réservés. Sa carrière, toutefois, devait être longue, et ses actes importants, surtout en législation commerciale.
La question des sucres s'offrait à lui tout d'abord. Le cabinet précédent l'avait ajournée , dans la chambre des communes, après la seconde lecture du bill sur l'Irlande ; puis, comme les droits votés en 1845 expiraient au 5 juillet, il en avait fait prolonger la durée pour uii mois. Dans le cours du mois de juillet, par conséquent,
il fallait prendre un parti. Or les whigs avaient des engagements sur celle question qui avait été l'occasion de leur chute en 1841. Non-seulement ils n'avaient cessé de combattre l'exclusion du sucre produit par le travail des esclaves , mais au milieu de juin , sur le seuil môme du pouvoir, lord John Russell avait fait agréer à ses amis politiques, réunis à son hôtel de Chesham-Place, une solution hardie. Etait-on tenu de réaliser immédiatement, au commencement d'un ministère et à la fin d'une session laborieuse , un plan d'opposition ? Ne pouvait-on pas prendre le temps de la réflexion et se borner à un provisoire? Plusieurs considérations décidèrent les nouveaux ministres à préférer une mesure définitive. La question des sucres était un embarras renaissant chaque année, dont il était prudent de s'afîranchir. Retrouverait-on un moment plus favorable que le lendemain de la victoire dans la question des grains, étroitement liée par les agitateurs à celle des sucres? La protection, déjà retirée à l'agriculture de la métropole, ne pouvait plus être conservée à celle des colonies; et quel brillant début ne serait-ce pas pour une administration que l'abolition de la protection coloniale ! Lord John Russell et ses collègues entraient ainsi en partage de la gloire dont s'étaient couverts leurs prédéceseurs ; de plus ils s'affermissaient en obtenant la majorité sur le seul terrain où ils pussent en espérer une.
Le 20 juillet , le chef du cabinet commença son exposé en ces termes : « Si les ministres de Sa Majesté n'avaient recherché que leur repos , ils n'auraient pas en ce moment proposé de modification considérable au tarif des sucres. Ils auraient pu alléguer des motifs plausibles ,•
