CHAPITRE NEUVIÈME

l'état avancé de la session , les travaux passés de cette chambre, la formation récente du cabinet; la complication de certains détails de la question auraient justifié, aux yeux de beaucoup , l'ajournement à une autre session d'un remaniement large et durable des droits sur les sucres. Mais, à notre avis, le régime actuel porte au pays le plus grand préjudice. Nous pensons que la masse des consommateurs est lésée gravement par l'élévation du prix d'une denrée pour laquelle il se dépense annuellement dans la Grande-Bretagne de 1 1 à 12 millions de liv. st. (de 275 à 300 millions de fr.) ; nous pensons que le mode de perception des droits et la prohibition qui exclut certains sucres, portent au revenu une sérieuse atteinte ; nous sommes d'avis enfin qu'il est dans l'intérêt du commerce de soustraire cette question aux discussions et aux incertitudes auxquelles elle est soumise chaque année, et d'essayer de la régler définitivement. » Par cet exorde habile , l'orateur se faisait un mérite d'une conduite qui réclamait une excuse.

Après avoir évalué les besoins toujours croissants de la consommation britannique et essayé d'établir l'insuffisance du plan de son prédécesseur, qui se bornait à dégrever de quelques shillings le sucre produit par le travail libre, il résuma les arguments spécieux par lesquels son parti avait ébranlé les bases morales de la prohibition du sucre des pays à esclaves. On excluait le sucre, et par une étrange inconséquence on admettait le coton, le tabac , le cuivre et d'autres articles également produits par des bras esclaves; on avait même, dans les dernières années, réduit les droits sur les minerais de cuivre et entièrement affranchi le coton. La prohibition qui frappait

le sucre n'avait pu être entièrement maintenue. La pro-» duclion des colonies ayant cessé de suffire, il avait fallu recourir aux sucres étrangers. On avait accueilli ceux de Java et de Manille , sans rechercher si l'état social de ces deux îles n'oflrait pas une grande analogie avec l'esclavage; et l'on avait été ainsi forcé de recevoir ceux de pays à esclaves à qui des traités assuraient le traitement de la nation la plus favorisée. Les quantités fournies par ces derniers pays seraient minimes, sans doute; mais c'en était fait du principe. Pour continuer à exclure le sucre de Cuba, on avait été réduit, ce qui était une honte pour une grande nation, à dénier à l'Espagne l'application des stipulations d'Utrecht dont, dix ans auparavant, l'Angleterre elle-même avait invoqué le bénéfice. Le commerce , inépuisable dans ses ressources, éludait aisément cette entrave; au sucre de Cuba, qui ne pouvait se vendre dans les ports anglais, il trouvait un débouché à Hambourg, à Saint-Pétersbourg et à Gênes; il prenait dans ces places des retours pour les ports anglais; puis soldait les planteurs espagnols avec des articles anglais qu'il était plus simple de leur expédier directement. Ainsi le but si redouté était atteint; le propriétaire d'esclaves de Cuba et du Brésil lirait un parti avantageux de sa denrée; et ces opérations enlevaient à la prohibition sa prétendue moralité. Le sucre des pays à esclaves, disaiton dans certains meetings, était le produit du crime; vous voulez que nous achetions des marchandises volées. Mais que dirait-on d'un marchand qui répondrait à celui qui lui offrirait des sucres soustraits d'un magasin : (c Je ne les achèterai pas moi-même, je sais qu'ils sont volés ; mais j'ai un voisin moins scrupuleux ; adressez-vous à