CHAPITRE NEUVIÈME

lui, et je vous achèterai volontiers ce qu'il vous aura donné en échange. »

Ainsi la réprobation de l'esclavage n'autorisait pas à traiter celle denrée sur un pied différent des autres marchandises, ni à interdire à la nation anglaise d'acheter son sucre à 1 million 500 mille liv. st. ou 2 millions (37 millions 1/2 ou 50 millions de fr.) meilleur marché. Des considéralions d'une autre nature , néanmoins , s'opposaient à Tégalisation immédiate de toutes les provenances. D'une part les planteurs des Indes occidentales alléguaient les effets désastreux du passage de l'esclavage à la liberté, leur production réduite en quelques années des trois huitièmes, et l'insuffisance de l'indemnité de 20 millions de liv. st. (500 milUons de fr. ) , eu égard à l'énormité de leurs perles. Ils ajoutaient que, lorsqu'ils essayaient de s'accommoder à celte grande transformation , de substituer le salaire à la contrainte, et d'arracher les travailleurs aux séductions delà paresse et du plaisir, si puissantes sur des hommes récemment affranchis, le gouvernement ne leur avait pas laissé toute latitude pour se procurer des bras libres à Fétranger; des ordres en conseil leur avaient interdit de faire venir des Africains. Leurs griefs étaient fondés, et leur donnaient droit à un délai. D'autre part, un brusque changement de régime pouvait porter au revenu une sérieuse atteinte , en paralysant les cultures dans les deux Indes.

Voici donc en quoi consistait le plan ministériel : adoption pour tous les sucres moscouades étrangers indistinctement du droitde 21 sh. par quintal (51 fr. 68 c. par 100 kil. ) : réduction graduelle do ce droit dans une

période de cinq années jusqu'au taux des sucres coloniaux, soit 14 sh. (34 fr. 46 c); par conséquent égalisation de toutes les provenances à partir du 5 juillet 1851.

11 était fait droit en même temps à quelques-unes des réclamations des planteurs. Des facilités étaient accordées à l'immigration ; les engagements de travailleurs passés à Sierra-Leone ou dans tout autre établissement anglais de la côte d'Afrique, mais non sur un autre point de cette côte, seraient à l'avenir reconnus valables pour un an. Les rhums des colonies obtenaient une diminution de droit à l'importation en Angleterre. Par une mesure plus décisive, les produits de la métropole cessaient d'être protégés dans les colonies ; ou du moins il était permis aux colonies de régler leurs tarifs, sous l'autorisation de la couronne , et d'en effacer les droits différentiels de 5 ou 7 p. 0/q en faveur des articles anglais. Le temps était venu , suivant le noble lord , de briser le cercle vicieux de l'ancien système colonial.

Quanta la nouvelle législation sur les sucres, destinée, d'après son auteur, à produire pour la première année au trésor 4 millions 200 mille liv. st. (105 millions defr.), soit 725 mille liv. st. (18 millions 125 mille fr.) de plus que le plan du dernier cabinet, et à procurer un grand soulagement aux consommateurs, elle était présentée à titre de solution définitive. Les sucres cesseraient d'être l'objet d'un débat annuel, source d'une inquiétude toujours nouvelle pour les colons. Il ne serait pas néanmoins dérogé à l'usage constitutionnel de soumettre chaque année au vote de la chambre un impôt d'un produit considérable; on en choisirait un autre