CHAPITRE NEUVIÈME

dont la remise en question ne présenterait pas les mêmes inconvénients.

Ce plan du cabinet whig répondait à l'entraînement du jour. L'amour de la liberté des échanges avait tellement remplacé dans les esprits l'horreur pieuse de l'esclavage, entraînement d'une autre époque, que, lorsque lord Brougham , prenant l'initiative de l'opposition , proposa dans la chambre haute une motion contre toute mesure tendant à encourager la traite, lorsqu'il y appuya de son éloquence une pétition de M. Thomas Clarkson, président de la société abolitionniste de Londres, ce zèle empressé pour une cause naguère si sacrée fut raillé comme un anachronisme.

Cependant le parti protectionniste restait fidèle à sa ligne de 1841; pour l'honneur de son drapeau, il se chargea de la défense de ces mêmes intérêts coloniaux qui l'avaient abandonné , par imprévoyance , dans la question des grains. Le 27 juillet, à la chambre des communes, lord George Bentinck développa une motion ainsi conçue : « En l'état présent de la culture du sucre dans les Indes orientales et occidentales anglaises, le projet de dégrèvement du sucre produit par le travail des esclaves est à la fois injuste et impolitique, en ce qu'il tend à arrêter l'accroissement de la production par le travail libre, et à donner un grand et nouveau Stimulant à la traite des noirs. »

Le noble lord envisagea la question sous les différents points de vue de la consommation du Royaume-Uni, de la production coloniale, du commerce britannique, du revenu de l'Etat et du sort de la race africaine.

Il reconnaissait que l'émancipation des noirs avait eu II. 11

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pour eiïet de restreindre la production du sucre dans les Indes occidentales , et par suite d'en élever le prix. En comparant les prix des six années qui avaient précédé l'affranchissement, et des douze qui l'avaient suivi, on trouvait que la moyenne avait haussé d'environ 27 sh. à 37 par quintal (de 66 f. 45 c. à 91 f. 05 par 100 kilog.)- Nul doute que l'admission des sucres des pays à esclaves ne déterminât une baisse. Mais la production accrue dans les Indes orientales ainsi qu'à Maurice, et restaurée dans les Indes occidentales, si les planteurs pouvaient obtenir plus facilement des bras et compter sur le maintien de la protection, fournirait amplement aux besoins de l'Angleterre. Ce que l'Inde en particulier produisait de sucre était déjà énorme , et ce qu'elle en pourrait produire était incalculable; la culture de la canne y avait pris récemment une grande extension; les capitaux anglais s'y étaient portés ; des appareils ingénieux pour la fabrication du sucre y avaient été introduits; l'année suivante, on avait lieu de le croire , elle n'enverrait pas moins de 100 mille tonneaux, à moins que l'on n'admît le sucre du Brésil, qui, indépendamment de l'infériorité de son prix de revient, supportait un fret moindre de près de moitié. Lord John Russell avait estimé les envois des Indes occidentales à 125 mille tonneaux; les quantités déjà embarquées à Maurice, ou sur le point de l'être, s'élevaient à 49 mille; or la consommation la plus forte en Angleterre n'avait pas excédé 246 mille tonneaux. En présence de ce dernier fait, l'augmentation de revenus espérée par le cabinet se réduisait à un chiffre insignifiant, si les sucres de Cuba et du Brésil ne prenaient la place de ceux des colonies. Mais quel