CHAPITRE NEUVIÈME. i

perpétuée du sucre des pays à esclaves, et la mesure proposée, après tout, offrait l'immense avantage d'être une solution.

Ainsi Peel bravait l'inévitable reproche de contradiction avec lui-même ; entre les conséquences d'une mesure hâtive dans une question spéciale , et les complications d'une crise politique , il choisissait l'inconvénient le moindre à ses yeux; et, par son assentiment contraint, mais explicite , il assurait le vote du bill ainsi que le maintien du ministère.

Le lendemain, l'un des organes des intérêts coloniaux fit connaître que , par suite de la tournure que le débat avait prise, et sous le coup d'une ruine imminente , des propriétaires considérables des Indes occidentales avaient décidé, le jour même, d'abandonner la culture de leurs plantations. M. Bernai, cependant, propriétaire luimême dans les colonies, accepta courageusement la position qui lui était faite , et annonça le ferme dessein de redoubler d'activité et d'énergie, mais non sans se plaindre, comme les autres, de l'inégalité du traitement des rhums coloniaux par rapport aux esprits de la métropole, des entraves à l'emploi des sucres et des mélasses dans les brasseries et dans les distilleries, et surtout de la courte durée à laquelle on limitait les contrats avec les immigrants de la côte d'Afrique , beaucoup plus aptes aux travaux des plantations que les coolies de l'Inde. Ce dernier point fut hardiment traité par M. Hume; suivant lui, pour mettre les planteurs anglais en mesure de soutenir la concurrence de ceux de Cuba et du Brésil , il était équitable de leur ouvrir le marché de l'Afrique où s'approvisionnaient ces derniers ; on devait les autoriser

h y acheter des noirs sous la condition de les affranchir à leur débarquement dans la colonie. M. Disraeli prédit que rassemblée reviendrait prochainement sur des déterminations irréfléchies. «C'est, dit-il, un trait caractéristique de TAngleterre de revenir toujours sur ses pas; et je crois que telle est la cause de sa prospérité; elle n'a pas commis moins de fautes que les autres pays , mais elle lésa mieux reconnues. Son histoire est une suite de réactions. Que n'avez-vous pas fait , et que n'avez-vous pas réparé? Vous avez détruit votre établissement religieux, et vous l'avez rétabli. Vous avez détruit voire ancienne monarchie, et vous l'avez restaurée. Vous avez détruit la chambre des lords, et vous soumettez aujourd'hui vos bills à son approbation. Vous avez détruit jusqu'à votre chambre des communes, et vous voici assemblés pour discuter de graves intérêts. » Ce brillant sophisme fut réfuté avec succès par le premier ministre. La nation anglaise n'était pas telle qu'on l'avait dépeinte; depuis qu'elle jouissait d'un gouvernement régulier, il n'y avait pas dans l'histoire de plus beau spectacle que la majestueuse continuité de son développement. Est-ce qu'elle avait jamais songé à revenir sur Vhaheas corpus, sur le bill des droits, sur la liberté de la presse, sur l'acte de tolérance et sur l'abolition de l'esclavage? Les grandes questions en Angleterre étaient mûries par la discussion, et lorsqu'elles avaient été une fois résolues sans convulsion et sans orage , elles l'étaient pour toujours. Lord John Russell appréciait exactement la marche générale de son pays ; il se trompait dans le cas particulier du tarif des sucres; trop confiant dans l'excellence de son œuvre , il ne soupçonnait pas