CHAPITRE NEUVIÈxME

qu'avant deux années il donnerait raison à M. Disraeli.

Avant de s'asseoir, il posa nettement la question de cabinet , que lord George Bentinck et ses amis avaient écartée inutilement ;et qui se posait d'elle-même. La division lui donna 265 voix contre 135, soit une majorité décisive de 130. Le bill subit facilement ses autres épreuves dans la chambre des communes. Porté ensuite devant la chambre haute , il y souleva la double opposition de lord Stanley et de l'évêque d'Orford , celte fois unis dans la même cause ; et sur ses bancs déserts il trouva pour le vote 38 pairs dont 10 opposants.

L'acte du 18 avril 1846 sur les sucres mérite de rhistoire un jugement sévère. Il avait pour origine une grossière confusion d'idées, accréditée par les déclamations de la Ligue, et devenue une sorte d'axiome. Quel rapport y avait-il entre la protection à l'agriculture de la métropole et la protection à l'agriculture des colonies? Est-ce que le sucre était un objet de consommation aussi nécessaire que le blé? Pouvait- on comparer aux propriétaires fonciers du Royaume-Uni , maîtres du parlement, dont les rentes s'élevaient dans la proportion du prix des grains, ces planteurs, victimes des décisions parlementaires, dont les anciens esclaves, alors salariés exigeants, gagnaient seuls à la hausse des sucres ? L'acte du 18 août était une inconséquence non moins qu'une iniquité; il stimulait incontestablement le commerce et l'exploitation des noirs ; il diminuait pour la nation anglaise le mérite d'une philanthropie dont elle ne voulait plus payer les frais. Improvisation d'un cabinet incertain de sa durée et jaloux de laisser une trace, il avait été surpris à la religion d'un parlement fatigué.

i70 HISTOIRE DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

Les grandes mesures commerciales de 1846 laissèrent dans les esprits une ardeur de réformes qui, une fois allumée, n'était pas près de s'éteindre. Après le blé et le sucre, il fut sérieusement question de dégrever le thé. Dans le mois de novembre de la même année, la denrée du Céleste Empire servit de matière à un essai d'agitation. Cette fois, du moins , plus de collision d'intérêts. Le trésor seul pouvait être en conflit avec le commerce et la consommation. On invoquait le succès financier des réductions précédentes. Le thé en Angleterre n'était plus un objet de luxe, il avait pris place parmi les nécessités du pauvre. Depuis 1667, où la compagnie des Indes orientales avait donné ordre à son agent à Bantam d'en envoyer 100 livres (45 kilog. 35) à titre de curiosité, son importation avait atteint 40 millions de livres (18 millions 140 mille kilog.). Cette énorme quantité était réputée insuffisante pour une population de plus de vingt-cinq millions d'âmes. Sous un droit qui ressortait à 200 p. 7o pour les qualités communes , le thé ne pénétrait pas dans les couches inférieures de cette population. Avec un droit modéré, il doublerait le nombre de ses consommateurs ; il gagnerait surtout du terrain en Irlande , où il n'avait pas fait de progrès depuis 20 ans. Son bas prix , de plus , réagirait sur la consommation d'une autre denrée d'un grand revenu, le sucre. Le trésor, par conséquent, serait tout au moins indemnisé ; et , comme les nouvelles cargaisons de thé seraient soldées au moyen d'articles anglais, le débouché de l'industrie nationale en Chine serait immensément élargi. L'hygiène et la morale conseillaient la propagation d'une boisson saine qui se prenait en fa-