CHAPITRE NEUVIEME
mille. De nombreux meetings , dans les principales villes commerçantes et manufacturières , notamment à Liverpool , prirent des résolutions fort bien motivées en faveur du dégrèvement du thé. L'intérêt des échanges avec la Chine était assez puissant pour décider le gouvernement à leur donner satisfaction , et l'expérience eût peut-être été tentée, sans les événements lamentables qui l'ajournèrent. La question, du moins, avait été mise en lumière et préparée pour des temps meilleurs.
A cette époque, la famine de l'Irlande avait enfin éclaté; retardée durant plusieurs mois par les excédants considérables, mais d'abord dissimulés, de la récolte de 1844, elle venait d'être aggravée par un déficit des trois quarts dans la récolte des pommes de terre en 1846. Lord John Russell en a peint d'un seul trait toutes les horreurs , en la qualifiant de famine du xiii® siècle dans une population du xix^ Dans cet automne de 1846, 400 mille malheureux, tombés à la charge de l'Etat, travaillaient à ses frais à" la construction de routes inutiles. Au mois de janvier suivant, ces ateliers nationaux comprirent 100 mille ouvriers de plus, et bientôt le parlement votait un prêt de 8 millions de liv. st. (200 millions de fr.) à l'Irlande. En 1847, la Grande- Bretagne ressentit elle-même la disette de blé qui affligeait une grande partie du continent. On dut suspendre en conséquence toutes les restrictions de douane ou de navigation à l'importation des substances alimentaires, y compris l'échelle à taux modérés adoptée en 1846. Pour compléter les épreuves de cette riche et fîère nation , une crise commerciale et monétaire , qu'une enquête approfondie a attribuée d'abord aux exportations
de numéraire pour achat de céréales en 1847, puis à la mauvaise récolte du coton aux Etats-Unis, à un emploi disproportionné du capital dans les entreprises de chemins de fer , à des crédits imprudents , à des illusions enfin, sévit sur son aristocratie marchande, et ne s'arrêta qu'après avoir dévoré une valeur de 15 millions de liv. st. (375 millions de fr.)
La chambre de 1841 fut dissoute en juillet 1847. Les élections auxquelles préludèrent une lettre de Robert Peel à ses électeurs de Tamworth et un contre-manifeste de lord George Bentinck, n'altérèrent pas sensiblement la situation des partis. Le parti whig grossit un peu ses rangs, aux dépens, non des protectionnistes qui se maintinrent malgré la tiédeur des fermiers dans une année de hauts prix, mais des Peelites et des radicaux; il ne les grossit pas assez, néanmoins, pour être fort dans le parlement. Si la position du cabinet ne cessait pas d'être précaire, la cause de la liberté commerciale, du moins, s'était affermie. Le comité électoral que la Ligue avait laissé sur le champ de bataille, et sous les auspices duquel MM. Cobden et Bright furent choisis pour représenter les deux puissants foyers de richesse et de lumières du West-Riding du comté d'York et de Manchester, n'avait pas travaillé en vain.
Ce fut à une chambre ainsi composée que lord Bentinck vint demander une réparation envers les colonies. Le 3 février 1848, c'est-à-dire le premier jour de sa réunion après la courte session de novembre 1847, il lui présenta une motion déjà annoncée le dernier jour de la chambre précédente, celle d'une enquête sur la culture du sucre et du café aux Indes orientales et occidentales
