CHAPITRE NEUVIÈME. il

ainsi qu'à Maurice. Pourquoi se bornait-il à une simple enquête, en présence de la détresse des colons? H l'expliqua d'une nnanière satisfaisante : « On m'a fait observer qu'une telle motion était timide ; que les grands intérêts en question étaient à l'agonie ; que le comité d'enquête serait pour eux un soulagement tardif, et qu'ils auraient péri avant qu'il eût fait son rapport. Mais je me demande si je suis en mesure d'obtenir directement de cette chambre un vote réparateur. Je me rappelle qu'en juillet 1846, lorsque j'ai proposé le maintien de la protection pour le travail libre de nos colonies, 130 membres seulement ont voté avec moi, tandis que 265 ont approuvé l'admission du sucre des pays à esclaves, et j'ai pensé en conséquence que, dans une assemblée où le nombre de ceux qui partagent mon opinion ne paraît pas s'être accru, j'essaierais inutilement de changer la minorité en majorité. Toutefois, quand je considère l'état déplorable des Indes occidentales, des Indes orientales et de Maurice, quand je tiens entre les mains une liste de 48 maisons considérables, 26 de Londres, 16 de Liverpool, et 6 d'autres places , qui ont failli et dont le passif dépasse 6 millions 300 mille liv. st. (157 millions 1/2), toutes renversées par le contre-coup du nouveau tarif des sucres, j'espère, à Taide d'un comité parlementaire, décider la chambre à changer de système dans cette importante question. » Le débat soulevé par le noble lord dura deux jours et fut animé, bien que la proposition ne rencontrât pas de contradicteurs. On y entendit M. Bernai, l'optimiste de 1846, qui se dit un homme ruiné sans avoir à se reprocher aucune faute; M. Goulburn, un des anciens collègues de Peel, qui, après avoir sacrifié, lui aussi, ses

propres intérêts comme planteur aux intérêts généraux du pays, demandait hautement justice pour les colonies à l'honneur et à la bonne foi du peuple anglais. Le ministère n'avait aucune objection contre l'enquête ; mais il était décidé à ne pas toucher à l'acte de 1846 ; sa résolution à cet égard fut articulée par le chancelier de l'échiquier. La baisse qu'avait éprouvée le sucre avait été commune aux autres articles d'importation, et la détresse coloniale n'était qu'un cas particulier d'une vaste crise; elle n'était pas imputable à un récent tarif. En refusant aux colonies un droit protecteur, le ministère satisfaisait en partie à leurs autres réclamations. Les changements qu'elles désiraient à l'acte de navigation étaient à la veille d'être proposés. Leurs sucres avaient déjà été admis eu 1847 dans les distilleries et dans les brasseries; les distilleries, non pas encore les brasseries, seraient ouvertes à leurs mélasses. Un prêt de 200 mille liv. st. (5 millions de francs) serait mis à leur disposition pour encourager l'immigration volontaire. C'était à elles , d'ailleurs , à rétablir leur prospérité par leur énergie propre et par des perfectionnements dans leur mode de culture.

Ce parti pris du gouvernement semblait frapper de stérilité les travaux futurs d'un comité où la majorité des membres appartenait à la liberté des échanges. Mais celui qui en était le promoteur et , suivant l'usage , le président, comptait, pour les rendre féconds, sur la bonté de la cause qu'il avait embrassée et sur son indomptable ardeur. Entre ses mains l'enquête ne serait point une vaine parade , où les colons viendraient étaler leur douleur impuissante. Au lieu d'y être étouffée , la question