CHAPITRE NEUVIÈME

des sucres y serait mise sur un piédestal, et, après avoir paru réglée dès le premier jour, elle allait devenir la première et la plus rude affaire d'une longue et laborieuse session.

Le parlement avait, au préalable, d'importants sujets à traiter, et en premier lieu le budget, dont il fut saisi le 19 février par le premier ministre en personne. L'exposé financier de 1848 commença par un sombre tableau de la situation. Sous le poids des calamités inouïes qui avaient accablé l'Angleterre , le revenu avait fléchi dans la plupart de ses branches ; le produit du tarif des sucres à peu près seul avait augmenté ; en dernière analyse , les recettes pour l'année écoulée se trouvaient de près d'un million de liv. st. (25 millions de fr.) au-dessous des dépenses. Les estimations pour l'exercice 1848-49 offraient la perspective d'un déficit de 2 millions 411 mille Hv. st. (60 millions 275 mille fr.) dans l'hypothèse du maintien des dépenses au chiffre de l'exercice antérieur. Or de nouvelles allocations étaient réclamées pour réorganiser sur un pied plus respectable les forces de terre et de mer. Les relations tendues entre les deux cabinets de Londres et de Paris , depuis qu'un prince de la maison d'Orléans avait épousé une infante espagnole , avaient appelé l'attention du gouvernement sur la nécessité de compléter un système de défense que les hommes du métier, et en particulier le duc de Wellington , jugeaient insuffisant : on songeait déjà à former le premier noyau d'une milice. Dans cet état des finances, tout en espérant un retour prochain de la prospérité et certaines réductions dans les dépenses , par exemple rachèvement de la guerre contre les Cafres, lord John

Kussell proposait le renouvellement pour cinq années de la taxe sur le revenu qui était à la Veille d'expirer, et son élévation de 7 d. à 1 sh. par liv. st., soit d'un peu plus de 3 p. 7o à 5, pour une période de deux ans. A l'appui d'une telle proposition , il invoquait toutes les autorités qui avaient soutenu l'impôt du revenu; et, s'emparant d'un mot de M. F. Baring en 1845, que l'Angleterre avait le choix entre le renouvellement de cet impôt et la taxation des objets de consommation générale, il rappela tous les articles de première nécessité qu'Adam Smith avait recommandé d'afî'ranchir, le sel, la chandelle, la houille, le cuir, la bière, le blé , etc., dégrevés de 1823 à 1846 pour une somme de plus de 10 millions de liv. st. (262 millions et demi), et la totalité des réductions de taxes effectuées depuis la paix atteignant presque 40 millions de liv. st. ( un milliard). Après que les contribuables avaient été soulagés dans cette proportion, était-ce une demande exorbitante que celle d'une addition temporaire à un impôt direct existant, pour faire face à des difficultés sans analogue dans l'histoire de l'Angleterre, et pour établir sur un pied raisonnable les forces militaires du pays ? Grâce à ce supplément de ressources , le budget de Tannée suivante se solderait avec un léger excédant. On pourrait de plus abolir un droit médiocrement productif, qui datait de 1842 et que condamnaient les vrais principes, celui qui se percevait sur le minerai de cuivre à l'importation, et fortifier ainsi l'industrie qui fondait le minerai contre les établissements rivaux qui avaient surgi en Suède.

Avec quelque art que lord John Russell eût dressé le triste bilan du Royaume-Uni en 1847 et fait appel au