CHAPITRE Neuvième

sentiment de l'honneur national, il manquait, pour élever le taux et pour prolonger la durée d'un impôt vexatoire, de cette haute influence, de cette fascination, comme on s'exprimait alors, que son prédécesseur avait exercée pour l'établir; il manquait aussi, on doit le dire, d'arguments décisifs. A la fin de cet exposé décourageant, il recueillit les murmures de toutes les parties de l'assemblée, et à peine s'était-il assis que M. Hume donna le signal de l'opposition. M. F. Baring protesta contre l'emploi qu'on avait fait de son nom : « Vous demandez 3 p. % pour cinq ans, et 2 p. "^o comme taxe additionnelle pour deux années seulement. Au fond vous voulez vos 3 p» °|o à titre permanent, et vous ne renoncerez jamais à vos 5 p. °/o- C'est une proposition toute nouvelle, et je ne puis consentir à perpétuer une taxe dont j'ai toujours combattu le principe. Si vous la portez aujourd'hui à 5 p. "/o, à quel taux, je vous le demande, l'élèverez^vous en temps de guerre ? Cette taxe a peutêtre encore quelque popularité ; mais, quand vous l'aurez augmentée et que vous aurez fini par l'étendre à l'Irlande, soyez sûrs qu'elle soulèvera d'immenses mécontente* ments et qu'elle fléchira sous vous ? Vous avez bien fait d'aboHr les droits protecteurs; mais je ne suis pas dis*posé à sacrifier les droits de douane comme source de revenu. Que, dans de pressantes nécessités, on établisse une taxe temporaire sans se préoccuper si elle atteint ou non, d'une manière égale, toutes les classes de contribuables, je l'admets; mais, quand vous en faites un élément permanent de votre budget, vous êtes tenu de la rendre équitable, et de rechercher si elle n'affecte pas le revenu des professions tout autrement que celui H. Il

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de la propriété. » M. Disraeli , à qui les événement» semblaient donner raison, se livra à tous les transports de sa joie. Une expérience de sept années avait condamné le nouveau système; lorsqu'en 1842 on avait eu recours à l'impôt direct, on avait assuré que le remaniement de la législation commerciale procurerait, avant l'expiration tîe la nouvelle taxe, des ressources qui mettraient un terme à tous les embarras? Où étaient-elles , ces ressources? Où étaient-elles, ces recettes de 100 millions de liv. st. (2 milliards 122) annoncées dans une enceinte solennelle par un ancien secrétaire du conseil de commerce comme la conséquence de l'abolition des droits sur les grains? Le bail de l'impôt sur le revenu , expiré une première fois , avait été déjà renouvelé; et il allait l'être une fois de plus avec des clauses plus rigoureuses. Ces merveilles financières de la nouvelle législation commerciale, dont on avait bercé l'imagination des Anglais, venaient de s'évanouir devant la taxe de 5 p. °/o; elle ne tendait qu'à l'aggravation des charges publiques. Sous la double émotion des sarcasmes de l'orateur protectionniste et de la proposition d'un budget de guerre, M. Cobden s'écria : « Nous n'avons aboli la législation des grains que par accident; car l'esprit de la liberté commerciale n'anime ni celte assemblée ni le gouvernement. »

Le cabinet ne s'opiniàtra pas dans une proposition si généralement repoussée ; il rabattit ses prétentions au renouvellement de la taxe au taux de 3 p. «/o et pour trois années, et il l'obtint dans ces conditions, avec le concours de Robert Peel qui , en défendant la cause ministérielle j défendait la sienne propre. La lutte dont

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la taxe sur le revenu fut l'objet, se livra dans les jouirs qui suivirent notre révolution de février. Les complications que pouvait entraîner celte grande commotion européenne, faisaient à l'Angleterre une loi de bien ordonner ses finances et de combler son déficit. Mais ce fut à cette époque que se manifesta outre Manche la répugnance contre un impôt qui n'était rien de plus qu'un expédient. A ce même moment, chose remarquable, l'expédient ide l'Angleterre était, de ce côté-ci du détroit, officiellement préconisé comme la perfection de la science financière.

Une conversation parlementaire eut lieu le 10 mai concernant un avis donné aux dames admises à la cour de n'y paraître qu'avec une toilette de fabrication an^ glaise. Lord Bentinck interpella le premier ministre à ce sujet. La reine, émue de la misère qui régnait autour d'elle, et prenant en pitié la situation des ouvriers de Spitalfields, de Coventry et de Nottingham, avait voulu sans doute réparer le tort causé par des importations énormes de soieries, de rubans et d'autres articles de France. Mais ce mouvement généreux du cœur de Sa Majesté n'était-il pas aussi l'indice d'un changement d'opinion de son ministère à l'égard d'un système commercial qui ne se pouvait plus supporter? Lord John Russell répondit que des ordres semblables avaient été donnés sous les monarques précédents, qu'ils étaient du ressort du lord chambellan, et que d'une inspiration charitable de la reine on ne pouvait rien inférer sur les principes du gouvernement. Bien que ramené ainsi à ses véritables proportions, l'ordre ne fut pas moins pris au

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au sérieux et vertement blâme par la susceptibilité de certains libre-échangistes.

Quelques jours après s'ouvrit une discussion d'une tout autre portée, celle du nouveau bill sur la navigation marchande ; elle sera exposée dans le chapitre suivant , et je reviens à l'objet spécial de celui-ci.

L'enquête commencée en février s'était activement poursuivie depuis lors; une multitude de témoins avaient instruit le procès déjà ancien des colonies contre la métropole , et répandu des flots de lumière sur le passé et sur le présent des Indes occidentales anglaises, de Maurice et des Indes orientales, sur la production du sucre et sur celle du café dans toutes les parties du monde.

Les planteurs avaient rappelé la série de leurs griefs : « Vous n'avez cessé depuis vingt-cinq ans de travailler à notre ruine, en poursuivant un grand but d'humanité. Dès 1823, les entraves mises à la libre disposition de nos esclaves en ont diminué la valeur vénale de 50 à 70 p. %. Dix ans après, lorsque vous avez décrété la grande mesure de l'abolition , ces esclaves , ainsi dépréciés, représentaient encore, au prix des ventes forcées des sept dernières années de la guerre, une valeur collective de 45 millions de liv. st. (1 milliard 125 mil-^ lions); vous avez réduit votre indemnité à 20 millions (500 millions). Comme équivalent du reste, vous nous avez garanti six ans du régime intermédiaire de l'apprentissage, et il a été entendu que le marché de la métropole nous serait réservé. Vous nous assuriez, sans nous convaincre, que le travail de l'homme libre nous serait deux fois plus avantageux que celui de l'esclave sous le