CHAPITRE NEUVIÈME

fouet du commandeur. Aujourd'hui vous prétendez que nos comptes ont été clos en 1834, et qu'ils ne doivent plus se rouvrir. Mais vous-mêmes vous les avez continuellement rouverts. Vous nous avez dépouillés de deux années d'apprentissage; vous nous avez livrés aux magistrats que vous avez chargés de surveiller les intérêts des apprentis; cette protection , due aux noirs tant que nous conservions sur eux notre autorité , c'était sur nous qu'elle devait se porter, après que leur émancipation nous mettait à leur merci; mais vos magistrats ont continué à prendre systématiquement contre nous le parti de nos ouvriers , et ils ont encouragé leurs prétentions les plus extravagantes. Vos règlements nous ont interdit de demander des bras libres à d'autres contrées, et ont ainsi consacré le monopole des nègres affranchis; aucune disposition n'a été prise pour prévenir le vagabondage et pour nous assurer un travail suivi; votre administra^ tion coloniale semble n'avoir eu qu'une pensée, celle de nous assujettir aux caprices de nos anciens esclaves. Après douze années d'une intervention désastreuse dans les rapports entre le maître et le travailleur, vous avez en 1846 comblé la mesure de vos injustices et achevé notre ruine, en violant l'engagement qui nous avait mis en possession du marché métropolitain. »

Ces plaintes s'appuyaient sur des faits nombreux. De grandes fortunes coloniales s'étaient fondues. Le revenu de telle plantation qui avait été autrefois de 30 à 35 mille liv. st. ( de 750 à 875 mille fr. ) , et durant l'apprentissage , encore de 20 mille ( 500 mille fr. ) , était tombé à 1,700 (42,500 fr.). Combien d'autres ne rapportaient plus que des pertes I La production avait perdu en qua-

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lilô comme en quantité, et elle était devenue beaucoup plus coûteuse. Les frais de production d'un tonneau de sucre s'étaient élevés, dans les Indes occidentales anglaises, d'une moyenne de 7 I. 13 sh. ( 191 fr. 25 c. ) en 1830 à 21 I. 5 sh. ( 531 fr. 25 c. ) en 1847 ; ils avaient triplé par conséquent.

Etait-on fondé à mettre en cause l'incurie ou l'absence des propriétaires? Non. Leurs sacrifices étaient constants , et les propriétés dont les maîtres résidaient en Angleterre étaient au nombre des mieux gérées ; les capitaux qui manquaient aux autres, y étaient appliqués plus largement. La rareté des bras , les exigences des noirs, la nonchalance et l'irrégularité d'un travail démesurément rétribué, étaient les véritables fléaux des colonies sucrières. Excepté dans les îles populeuses d'An- . tigue et de Barbade , les noirs gagnaient pour une journée de quatre à cinq heures un salaire de 1 sh. et quelques deniers, qui, sous cet heureux climat, leur procurait les aisances de la vie, tandis que l'entretien d'un esclave dans les îles voisines ne coûtait que 6 d. par jour.

Pour réduire leurs prétentions, pour combattre leur penchant à vivre indépendants sur un petit coin de terre, l'immigration était indispensable. L'immigration faisait plus qu'apporter un renfort de bras ; même sur une faible échelle, elle exerçait un puissant effet moral; les nouveaux venus vivant en mauvaise intelligence avec les indigènes , les blancs la considéraient dans certaines colonies comme la condition de leur sûreté. Mais elle n'avait fourni encore que de médiocres ressources ; les Européens convenaient peu au travail des plantations; les

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coolies , qu'on faisait venir à grands frais de l'Inde, n'y étaient pas beaucoup plus propres. A Maurice , cependant , ces derniers avaient rendu des services réels , tant qu'on avait permis de les engager pour cinq ans ; à partir de 1843, la limitation des engagements à une année en avait fait de mauvais ouvriers. Les bras que la côte d'Afrique et Madagascar offraient en abondance, étaient à la fois les moins coûteux et les plus robustes; mais la peur de paraître rétablir sous un autre forme la traite et l'esclavage des nègres , les avaient interdits aux planteurs. Du reste, l'appauvrissement de ceux-ci et des colonies elles-mêmes, que grevaient les dépenses immodérées de leurs administrateurs , rendaient l'immigration, quelle qu'elle fût, à peu près impossible, si la métropole n'en faisait les frais.

Sous l'empire de l'acte de 1846 , enfin , les prix des sucres coloniaux avaient baissé d'environ 12 sh. par quintal ( de 29 fr. 50 par 100 kilog. ) , c'est-à-dire fort au-dessous des prix de revient; Barbade même et Antigue étaient en perte ; les dépêches des gouverneurs ne contenaient que des nouvelles sinistres sur une situation désespérée; une grande partie des plantations à sucre semblaient à la veille d'être abandonnées comme l'avaient été déjà la plupart des plantations à café; à Maurice , dont les malheurs avaient cruellement réagi sur le commerce de l'Angleterre , le travail avait cessé , et les nègres étaient tombés, comme peu auparavant les Irlandais, à la charge du gouvernement. Pendant ce temps, les sucres étrangers avaient haussé; la joie et l'espérance régnaient à Cuba , les marchands d'esclaves faisaient fortune, et l'on estimait à 100 mille le nombre des mal-

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heureux qui , en 1847, avaient quitté le littoral africain pour le Brésil.

Néanmoins, on doit le reconnaître, l'acte de 1846 avait eu un résultat utile ; il avait déterminé , dans plusieurs colonies, une diminution d'environ 25 p. "/o dans les salaires, avec le secours, il est vrai, de l'immigration, qui avait rendu plus claires et plus efficaces les explications des maîtres et les proclamations des gouverneurs. Mais , à la Jamaïque , la plus importante des colonies sucrières et relativement la moins peuplée, le changement paraissait difficile à accomplir; un témoin affirmait que toute tentative générale des planteurs pour abaisser les salaires dans la proportion des prix y provoquerait, en dépit des plus grandes précautions, un soulèvement formidable.

Bien que je doive me borner ici à quelques faits caractéristique, il me paraît utile de reproduire des fragments étendus de la déposition la plus remarquable de l'enquête, celle de M. John Innés, présenté par le ministère. Négociant à Londres, ce témoin avait visité, en 1834, sous les auspices de l'administration, les Indes occidentales, et depuis il avait entretenu avec elles les relations les plus suivies.

Ses correspondants dépeignaient sous de sombres couleurs la situation des colonies. L'un d'eux , planteur considérable de Berbice, lui avait écrit : « Nous essayons de réduire nos frais ; mais nous rencontrons chez les noirs une sérieuse résistance. Les incendies sont fréquents ici et à George-Town; c'est apparemment leur manière de se venger. Nous avons besoin de tonte l'énergie dont un homme est capable pour soutenir la