CHAPITRE NEUVIÈME

teurs de sucre? — Mon opinion pourra paraître bizarre ; mais je maintiens que si un tiers de la somme dépensée pour la répression de la traite avait été employé à régénérer les Indes occidentales, le sucre s'y produirait à aussi bon marché, et que nous aurions vu la fin de l'es-» clavage. Si Ton ne prend pas de sages mesures, et qu'on retire la protection, une énorme réduction aura lieu dans les envois de sucre, et par suite une grande élévation dans les prix. »

L'enquête sur les sucres en 1848 peut être considérée comme le titre le meilleur de la carrière publique de lord George Bentinck. En qualité de président, il y déploya, durant quatre mois laborieux, une ardeur, une pénétration, une impartialité que ses adversaires les premiers ont reconnues. 11 fit plus : les données les plus importantes de volumineux procès-verbaux furent rassemblées par lui et mises en relief dans un vaste rapport, puis condensées dans une série de 234 résolutions.

Ces résolutions exprimaient, sans ménagement et sans réserve, les vives opinions de leur auteur. Elles retraçaient les résultats funestes de l'acte de 1846 et toutes ces fautes accumulées qui avaient ruiné des possessions jadis si florissantes ; mais elles n'appuyaient pas toutes les réclamations des planteurs. Protectionniste conséquent, lord Bentinck ne concédait pas aux Indes occidentales l'abolition des lois protectrices de la navigation marchande ; l'abaissement des droits de douane sur les rhums coloniaux au taux des droits d'excisé sur les spiritueux indigènes lui paraissait injuste , à cause des entraves inhérentes à la perception des droits d'excisé. Mais il faisait bon marché des scrupules qui avaient

jusque-là paralyse l'immigration ; à ses yeux, introduire sur une grande échelle des noirs des deux sexes , enlevés à une misérable existence sur le sol barbare de l'Afrique, pour vivre libres sur les plantations anglaises, était nonseulement le salut des colonies , mais une œuvre charitable et chrétienne. C'était à cette œuvre qu'il fallait appliquer les sommes gaspillées dans d'impuissantes croisières qui n'avaient eu d'autre effet que de redoubler les horreurs d'un odieux trafic. Jusqu'à ce que les colonies fussent suffisamment pourvues de bras, on leur devait une protection de 10 sh. par voie de dégrèvement de leurs sucres, et cette protection ne serait une vérité que sous un tarif qui tiendrait un compte exact des qualités. A ces conditions , les Indes occidentales affronteraient tôt ou tard une concurrence qu'elles ne craignaient pas avant Tabolition de l'esclavage, tandis que les Indes orientales trouveraient, dans une denrée dont leur territoire était prodigue , le principal moyen d'acquitter leurs dettes publiques et privées envers la métropole. La culture du café , à peu près délaissée dans les Antilles, contre des prévisions qu'autorisait l'exemple des nègres libres de Haïti, et qui paraissait alors menacée à Ceylan où elle avait récemment fleuri, excitait aussi la sollicitude de lord Bentinck ; il demandait l'abaissement du droit sur le produit colonial à 2 d. par livre (0 fr. 46 c. par kilog.), le droit sur la provenance étrangère restant à 6 (1 fr. 38 c).

M. James Wilson, membre de l'administration, présenta au comité d'autres résolutions, non moins tranchées, dans un sens tout différent. 11 y repoussait avec force une protection qui avait déjà eu pour effet d'ac-