CHAPITRE NEUVIÈME

croître les salaires des noirs et par suite les frais de protection du sucre, et qui, au taux de 10 sh. par quintal (24 fr. 60 c. par 100 kilog.) sur une quantité supposée de 290 mille tonneaux, chargerait les consommateurs anglais , sans profit pour les planteurs, d'un impôt annuel de 2 millions 900 mille liv. st. (72 millions et demi de fr.). Quant aux remèdes à employer contre une détresse bien antérieure à 1846, il était moins explicite; c'était la tâche du gouvernement plus que du comité; cependant il conseillait l'abolition dans les colonies de certaines taxes locales qui tendaient à éloigner les noirs du travail des plantations, la distinction des diverses qualités de sucre, la levée, autant que possible, des entraves à l'immigration , la réduction des dépensés coloniales , et une vigoureuse application des lois contre le vagabondage.

Le projet du protectionnisme opiniâtre et celui du libre échange absolu furent également écartés. Un troisième, de sir E. Buxton^ organe des sentiments abolitionnistes^ qui rétablissait l'exclusion du sucre des pays à esclaves j n'eut pas un meilleur sort. Une quatrième rédaction, plus modérée , de M. Goulburn, fut adoptée par 8 voix contre 6. On la modifia, toutefois , dans les détails; l'insinuation timide d'une élévation du droit différentiel y fut remplacée par le vœu nettement articulé d'une protection temporaire de 10 sh; et sir E. Buxton y fit ajouter un dernier alinéa; Il sortit de ces conférences le document dont voici la tradition :

« Le comité est d'avis :

c( Qu'une grande détresse règne dans les colonies anglaises ;

« Que cette détresse existe en partie depuis plusieuts

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années, et que, bien qu'elle se soil aggravée depuis douze mois, elle ne peut être attribuée exclusivement à des causes récentes;

« Que l'émancipation des esclaves a été effectuée sans précautions suffisantes pour assurer des bras aux colonies , que le taux des salaires en conséquence et les frais de production s'y sont fortement élevés;

« Que la dernière baisse du prix des sucres a déterminé une sensible diminution du taux de ces salaires dans plusieurs colonies;

« Que les possessions anglaises sont en mesure de produire du sucre bien au delà des besoins probables du Royaume-Uni , qu'une protection permanente de leurs produits sur le marché anglais n'est pas nécessaire à leur prospérité ;

« Que le changement au tarif des sucres en 1846 , faute de mesures convenables pour diminuer les difficultés de la production par le travail libre , a précipité la ruine de ces possessions ;

« Que beaucoup de propriétés ont déjà été abandonnées, et que beaucoup d'autres sont à la veille de l'être, ce qui donne lieu de craindre une diminution notable de la production; que cette diminution aurait pour effet , d'abord une hausse des sucres, puis une extension de la culture de cette denrée dans les pays à esclaves, ainsi qu'une aggravation de l'esclavage et de la traite des nègres;

« Qu'un secours immédiat est nécessaire ;

« Que le mode actuel de perception des droits sur les sucres est désavantageux au grand nombre des producteurs des colonies anglaises;