CHAPITRE NEUVIÈME

« Que, un laps de temps considérable devant s'écouler avant que les colonies soient abondamment pourvues de bras et que le vagabondage ait pu être reprimé, le succès des mesures à cet effet exigeant, d'ailleurs, le concours actif des planteurs, aujourd'hui paralysés par le manque absolu de ressources, un droit différentiel en faveur des sucres des possessions anglaises doit être établi pour six ans; que , sans cet encouragement temporaire, l'abandon immédiat de la plus grande partie des plantations est inévitable; et qu'on aura ainsi tout le temps de réaliser les améliorations requises ;

« Qu'enfin , quelque système d'immigration qu'on adopte, le gouvernement doit veiller avec soin à ce que l'ancienne traite des noirs ne reparaisse pas sous une autre forme.»

Le même jour où ces résolutions avaient été votées, le 29 mai, lord John Russell renouvelait en plein parlement la déclaration ministérielle qu'il ne serait pas touché à l'acte de 1846. 11 est vrai de dire que la plus importante de ces résolutions était dépourvue d'autorité ; le vœu d'une protection de 10 sh., chiffre inférieur à celui que le ministère whig avait inutilement offert en 1841, n'avait été emporté que par le vote du président et grâce à l'abstention de deux Peelites, MM. Goulburn et Gardwell. Mais l'enquête avait fait ressortir tous les maux causés aux colonies par l'imprévoyance, d'abord d'une philanthropie généreuse, puis d'une passion beaucoup moins noble, celle du bon marché ; et l'opinion publique s'était émue en leur faveur. On rougissait de l'insuccès d'une grande expérience, on craignait que la désertion de la race blanche ne fit retomber de belles posses-

siens dans une affreuse barbarie. Le cabinet n'osa pas prolonger sa résistance, et le 16 juin le premier ministre saisit la chambre des communes d'un plan réparateur.

Après s'être référé à la déposition , plus haut reproduite, de M. John Innés, qui avait atténué les torts de l'acte de 1846 sans toutefois l'innocenter, lord John Russell apprécia dans leur caractère et dans leurs résultats les deux principales lois que l'enquête avait mises en causé. La première, qui avait donné la liberté à 800 mille êtres humains, était un grand acte d'humanité et de justice ; exécutée avec aussi peu de désordre que possible, elle avait pleinement réussi dans son objet; il n'existait pas au monde de population plus indépendante et plus heureuse que celle dont elle avait brisé les fers. La seconde de ces lois était aussi un acte de justice, de justice pour les classes laborieuses de l'Angleterre, et elle avait également atteint son but essentiel, qui était le bon marché du sucre; la consommation de cet article s'était accriie de 244 mille tonneaux en 1845 à plus de 290 mille en 1846, et les recettes de 3 millions 745 mille liv. st. (93 millions 625 mille francs) à 4 millions 596 mille (114 millions 900 mille francs). Cependant, à la suite de l'acte de 1834, certaines mesures que l'opinion de l'époque approuvait , et particulièrement les obstacles à l'importation des brasj avaient créé de sérieux embarras aux planteurs. A son tour l'acte de 1846 les avait découragés par la perspective d'une prochaine égalisation des droits, et de plus il avait favorisé, à leurs dépens, l'importation des plus belles qualités de sucres étrangers. Les planteurs se plaignaient encore du privl-