CHAPITRE NEUVIÈME

commença trois jours après. Sir J. Packington, recrue du parti tory aux élections de 1847, et l'un des membres du comité d'enquête, l'ouvrit par un amendement purement négatif et calculé pour fiure échec au cabinet, en réunissant dans une opposition commune les opinions les plus diverses. Quoique la session approchât de sa fin, cette discussion, dont l'enquête fit les frais , fut aussi étendue que celle de 1846 avait été courte ; on entendit s^«* l'amendement une vingtaine d'orateurs. Mais ce fut la confusion des langues. On vient de voir tout ài'heure que les libre-échangistes ne s'entendaient sur ce terrain ni avec le gouvernement ni entre eux. La même anarchie régnait parmi les abolitionnistes ; sir E. Buxton et sir Robert Inglis suivaient la bannière de la protection sans partager toutes les vues des protectionnistes; M. George Thompson, celle du libre échange. Tandis que la propriété coloniale se levait en masse contre la mesure ministérielle, M. Bernai, revenu de sa première opposition, l'accepta faute de mieux. Les Peelites, eux aussi, étaient divisés; MM. Goulburn, Cardwell et Gladstone se retrouvèrent, dans le vote, réunis à leurs anciens amis politiques; d'autres se rangèrent du côté des whigs. Sir James Graham craignait d'entrer dans la voie de la réaction sur les traces de M. Disraeli. Quant à Peel , que la même considération ne touchait pas moins, il repoussa la motion de sir J. Packington par des motifs puisés dans l'étude de la question ellemê.me.

L'ancien chef des conservateurs témoigna la sympathie la plus vive pour les colonies , et déclina la responsabilité de certains arguments de ses nouveaux alHés.

i98 IlfSTOinK DE LA RÉFORME COMMERCIALE.

((Je ne suis pas, dit-il , de ceux qui, dans cette grande question, subordonnent à des intérêts matériels lefif considérations d'un ordre plus élevé. Les colonies sont depuis longtemps identifiées avec nous-mêmes; elles ont partagé tous nos revers comme toutes nos victoires, et elles ne se sont jamais laissé abattre. Parce que les quatre-vingt-quinze centièmes de leur population sont prospères , je n'admets pas que nous devions négliger les cinq derniers centièmes. De quelque bien-être que jouissent les noirs dans les Indes occidentales , je ne conçois pas de plus grand échec pour la cause de la civilisation et de l'humanité, que la ruine de la population blanche. La population blanche y sert de barrière contre l'invasion delà barbarie. Notre législation a placé les colonies dans une situation exceptionnelle , et leur a donné le droit d'être soustraites à l'application des règles ordinaires. Je n'opposerai pas à leurs intérêts ceux des consommateurs de la métropole. » Reviendrait-on à la mesure de 1845, et rétablirait-on la dis-» tinction entre les produits du travail libre et ceux du travail esclave ?U était profondément regrettable que Vexpérience n'en eût pas été continuée. L'argument que le vide causé sur le continent par l'importation en Angle-^ terre du sucre des pays libres était immédiatement rempli par celui des pays à esclaves , et qu'ainsi l'exclusion de ce dernier n'était plus qu'un vain mot, avait été démenti par les faits ; il était constant qu'il avait été beaucoup plus avantageux pour les planteurs de Cuba et du Brésil d'obtenir l'accès du marché britannique que d'avoir à remplir le vide des marchés continentaux. Mais, depuis l'acte de 1846, auquel Peel avait eu des