CHAPITRE DOUZIÈME

intention de la continuer avec énergie. Je fais une différence essentielle entre la simple assurance qu’on ne songe point à toucher à la liberté du commerce , et l’aveu d’un changement d’opinion. Lorsque les dix-neuf vingtièmes de la population et une majorité considérable dans les communes professent certains principes , votre régime constitutionnel serait un mensonge si vous n’aviez un gouvernement à l’unisson, si les ennemis acharnés de ces principes conservaient, avec la possession du pouvoir, les moyens d’en arrêter le développement , et de nous ramener peut-être à la protection. »

Le ministère ne crut pas devoir obtempérer à cette sommation de la Ligue. A l'ouverture de la session , le 11 novembre, il inséra dans le discours du trône un paragraphe qui ne donnait qu’une faible satisfaction au sentiment public. Après avoir constaté le bien-être du pays en général et des classes laborieuses en particulier, la reine ajoutait : « Si vous êtes d’avis que la législation récente, en contribuant avec d’autres causes à cet heureux résultat , a en même temps porté un préjudice inévitable à d’importants intérêts, je vous engage à rechercher avec calme les moyens d’atténuer ce dommage , et de mettre l’industrie du pays en mesure de soutenir avec succès la concurrence illimitée à laquelle le parlement, dans sa sagesse, a jugé à propos de la soumettre. »

. En commentant peu après ce texte dans la chambre des lords , le premier ministre indiqua les autres causes de la prospérité publique, à savoir, la découverte de nouvelles mines d’or et le mouvement immense de l’émigration. Tandis que l’abondance du numéraire stimulait

l’esprit d’entreprise, une émigration qui , en trois années, avait emporté 830 mille hommes, restreignait la concurrence entre les travailleurs; de sorte que la baisse des salaires , que semblait devoir entraîner la diminution du prix des aliments, ne s’était pas réalisée. Rappelant ensuite les engagements qu’il avait pris en arrivant au pouvoir , lord Derby reconnut que l’appel au pays , loin de lui donner cette majorité considérable sans laquelle il ne voulait pas proposer le rétablissement d’un droit sur les grains , avait été décisif, même dans un grand nombre de districts agricoles, en faveur du régime existant. Dès lors le retour à un autre système était devenu impraticable; ses collègues et lui s’inclinaient devant l’arrêt du pays , quelles que fussent leurs opinions personnelles , et, tout en désirant indemniser les intérêts lésés , ils acceptaient cet arrêt sans réserve et l'exécuteraient avec loyauté. Ces explications étaient d’une netteté parfaite ; mais elles étaient loin de contenir la rétractation exigée par M. Cobden.

Dans la nouvelle chambre des communes, le paragraphe fut trouvé évasif et insuffisant. On se récria contre la compensation qu’il semblait impliquer en faveur des intérêts agricoles; et M. Villiers, fidèle à un rôle de quinze années, fixa un jour pour le développement d'une motion sur laquelle la chambre avait à accuser ses sentiments. Le chancelier de l’échiquier demanda inutilement la priorité pour l’exposé qu’il avait l’intention de présenter avant la fin du mois , et qui devait révéler toute la pensée du gouvernement. On était impatient de formuler une déclaration catégorique et concluante sur des réformes longtemps controversées.