CHAPITRE TREIZIEME

pouvaient être, dans certains cas, visités à bord des bâtiments. Les conclusions du comité au sujet des heures de service des employés n’étaient pas admises. Elles ne l’étaient pas non plus pour les formalités relatives aux marchandises exemptes , qu’il bornait à la présentation du manifeste du navire et de la facture de l’expéditeur; de nombreux exemples de contrebande essayée ou réalisée à l’égard du tabac ou des montres dans des caisses de pommes de terre ou dans des balles de coton, prescrivaient en cette matière une grande prudence; les marchandises exemptes avaient toujours besoin d’être visitées. Seulement, pour éviter toute perte de temps à l’arrivée du navire, on les visiterait dans une salle qui leur serait particulièrement affectée. La codification des lois de douane allait être opérée; d’après les instructions récemment données, tous les actes en vigueur seraient fondus dans un seul qui contiendrait néanmoins toutes les règles nécessaires, et où l’on s’attacherait à employer les termes les plus simples. La dernière recommandation du comité, concernant les ports autres que Londres, était favorablement accueillie ; le commerce de Liverpool, c’est-à-dire, du port qui faisait à lui seul la moitié des exportations du Royaume-Uni, serait mis à même d’obtenir la solution immédiate de la plupart des difficultés en matière de douane ; l’administration locale y serait autorisée à prononcer sur toutes les affaires d’une valeur de 100 liv. st. (2,500 fr.) et au-dessous, à la charge d’envoyer chaque semaine à Londres un relevé de ses décisions.

Après avoir traité une dernière question, étrangère aux délibérations du comité sur les douanes, celle des

384 HISTOIRE HE Là REFORME COMMERCIALE;

changements à apporter au régime spécial de File de Man, M. Wilson finit par invoquer en faveur d’une administration attaquée sans mesure le témoignage des chiffres officiels. Tandis que le mouvement des importations et des exportations, qui en 1852 n’avait été que de 82 millions de liv. si. (2 milliards 50 millions), s’était élevé en 1852 à 187 millions (4 milliards 675 millions), et celui de la navigation de 5 millions 600 mille tonneaux à 16 millions, le nombre des employés était resté à peu près le même, pour une besogne triple, soit 10,868 au lieu de 10,770; et les frais de perception s’étaient réduits de 1 million 376 mille à 1 million 268 mille liv. st. (de 34 millions 400 mille à 31 millions 700 mille fr.)

Parmi les propositions ministérielles intéressant le commerce et la navigation, une seule excita des mécontentements, celle qui permettait l’emploi illimité des hommes de mer étrangers ; elle émut la population des ports, et fut combattue, faiblement il est vrai, par l’auteur de l’acte de 1849, M. Labonchère. Sur les observations des administrations financières ou des industriels intéressés, M. Gladstone dut restreindre, sur un petit nombre d’articles, la libéralité de son projet de tarif; mais ce projet modifié passa sans contestation ; l’insurrection de Chine, dont les ravages menaçaient de tromper les calculs au sujet du thé, n’empêcha pas de dégrever cette denrée populaire. Le commerce, enfin, parut satisfait de la victoire qu’il remportait sur la routine administrative. Ce fut sur d’autres parties du plan, et en particulier sur l’impôt du revenu, dont l'expiration promise en 1860 trouvait beaucoup d’incrédules, que portèrent les débats du parlement. Les tendances de

ckAPITRE TREIZIÈME.

l’opinion y furent énergiquement accusées dans un discours de M. Cobden qui réclama de nouvelles réductions sur l’impôt indirect au moyen d’une augmentation de l’impôt direct : « Aujourd’hui, dit-il, qu’à l’aide de la vapeur, le trajet d’Amérique en Angleterre s’effectue en douze jours au lieu de quarante, les expéditions en douane doivent être accélérées. Vous retenez une balle de coton, afin de vérifier si elle ne contient pas du tabac qui paie un droit de 3 sh. par livre (8 fr. 72 c. par kilog.). Vous serez obligés d’abaisser le droit sur le tabac à 3 ou 6 d. (1 fr. 45 ou 0 fr. 74 c.); mais comme la consommation n’augmentera pas dans la même proportion, vous perdrez chaque année quelques millions, qu’il faudra demander à l’impôt direct. Ce que je dis du tabac, s’applique à d’autres articles. »

L’acte du 4 août, où étaient libellées les modifications du tarif des douanes, les deux actes du 20, dont l’un promulguait à nouveau le tarif dans son entier et l’autre les règlements révisés et condensés, puis les deux actes du même jour sur la marine marchande en général et sur le pilotage en particulier, tels furent les résultats féconds d’une session qu’occupèrent d’autres travaux importants, entre autres la réorganisation du gouvernement de l’Inde, mais qui se caractérisa surtout par l’achèvement de la réforme commerciale. Dans les derniers mois de cette session la question d’Orient prenait un aspect sinistre, et la guerre se laissait entrevoir ; il semblait que l’Angleterre se hâtât d’employer un court répit pour consommer l’œuvre de la paix.

Quelque chose, cependant, restait à faire à l’année 1854. Dans le cours de 1853, la navigation côtière