CHAPITRE HUITIÈME

« Détruisez la protection, et vous renversez la base sur laquelle repose votre système colonial. Si vous ne comprenez pas la valeur de vos colonies, Napoléon , lui , la comprenait. C'est par le système colonial que vous avez étendu votre commerce sur tous les points du globe. C’est grâce à lui qu’il n’y a point de région où votre drapeau ne soit arboré , où ne se parle la langue anglaise , point de zones où des sujets ne reconnaissent la souveraineté de la Grande-Bretagne. A ces compatriotes habitant des terres lointaines , vous allez dire que vos intérêts commerciaux ne sont plus les leurs, qu’ils ne partageront plus vos gloires , qu’ils n’applaudiront plus à vos progrès , qu’ils ne supporteront plus leur part de vos fardeaux, qu’ils cesseront, enfin, de se sentir au sein de votre immense empire et d’être des membres de votre zollverein impérial. C’est M. Cobden, je crois, qui a dit que c’était un système de pillage mutuel. J’admets que c’est un système de mutualité dans lequel chacun fait un sacrifice en vue d’un avantage réciproque ; mais l’excédant de prix que vous coûtent les produits coloniaux et que coûtent aux colons les articles anglais est peu de chose en regard de l’extension de votre puissance, de la possession d’amis et d’alliés dans toutes les parties du monde , d’un emploi assuré et considérable pour votre navigation marchande; et je m’entendrai avec M. Cobden, si à l’expression de pillage mutuel il veut bien substituer celle de mutuelle assurance.» Cette défense du système colonial n’était pas un hors-d’œuvre brillant, elle se rattachait étroitement au sujet , et elle avait une opportunité particulière à un moment où venait de retentir à travers l’Atlantique le cri de dou-

leur du Canada menacé de perdre les privilèges résultant de l’acte de 1843, de cet acte que lord Stanley luimètne avait présenté et soutenu. Après avoir exposé les griefs de la colonie , le noble lord , citant une déclaration de M. Greg concernant la supériorité acquise par certains produits étrangers et surtout par la bonneterie de la Saxe sur les marchés neutres : « Voilà, s'écria-t-il , le langage d’un manufacturier distingué , d’un membre de la Ligue. Les marchés neutres vous ont échappé, et il vous demande de recourir pour les reprendre à un remède désespéré , de diminuer le prix des aliments et le taux des salaires, et à cet effet d’ouvrir un marché colonial où s’écoule un tiers de vos exportations, avec un marché intérieur qui est à votre marché extérieur dans la proportion de cinq à deux. Est-il possible de pousser, plus loin l’extravagance? »

Je citerai enfin la péroraison empruntée aux considérations de l’ordre politique. « Qu’il me soit permis, avant de m’asseoir, d'adresser quelques mots à ceux des nobles lords , en grand nombre je le crois , qui dans leurs cœurs approuvent mes arguments comme ils partagent mes alarmes, et qui , néanmoins, par divers motifs, ont l’intention de voter pour la seconde lecture du bill. Les uns s’inclinent devant l’autorité de la chambre des communes. Je respecte profondément une assemblée dont j’ai été membre pendant près de 23 ans. Mais où trouverons-nous son opinion? Prendrons-nous ses votes de 4846 ou ceux de 4842? Quand je vois une semblable mesure rejetée chaque année depuis 1842 par des majotés de plus de cent, de plus de deux cents membres, et adoptée celte année par une majorité de 98, ce change-

CITAPITBE HUITIÈME.

ment soudain diminue beaucoup à mes yeux la valeur du dernier vote des communes. Les autres sont disposés à voter avec le cabinet par attachement pour lui. Ce sentiment est honorable , mais je ne puis l'approuver lorsque de si grands intérêts sont en jeu. Vous n’aurez point servi les intérêts publics en sacrifiant vos principes pour sauver une administration; ce sacrifice aura été fait en vain ; car jamais gouvernement n’a pu maintenir son existence par l’appui méprisant de ses adversaires et par le concours presque honteux de ses alliés. D’autres espèrent mettre fin à l’agitation en satisfaisant la Ligue. Quand donc, mylords, une agitation organisée a-t-elle été calmée par des concessions? Ceux qui une fois ont trempé les lèvres dans la coupe du pouvoir politique, ne peuvent plus renoncer à ce breuvage si doux. Moi aussi, je pense que cette mesure n’osl pas le seul objet de la Ligue, et l’on n’en fuit pas de 6ecret. Nul doute que d’excellentes gens ne se soient jointes à cette association dans un intérêt purement commercial , qui s'en détacheraient si elle poursuivait des buts ultérieurs; mois écoutez le langage qui a été tenu dans un meeting public de cette ville : « Vous devez obtenir quelque chose de plus que le a libre commerce du blé, a dit un orateur. 11 faut établir « une taxe sur la propriété et abolir les douanes. Rappc- « lez- vous qu’il existe une chambre des lords, ce boule- « vard de l’aristocratie. La question de la liberté du « commerce une fois réglée, on aura le temps d’agiter a pour le suffrage universel; si la liberté est bonne pour « le coton et pour le blé , elle est bonne aussi pour « l’homme, etc. » Une dernière considération , qui est de nature à faire impression sur des esprits élevés, c’est

la crainte de paraître céder à des motifs d’intérêt. Mylords, si je parlais à une assemblée ordinaire, je pourrais essayer de la prémunir contre de telles craintes; mais, de celle à laquelle je m’adresse, il me suffît d’affirmer qu’elle ne peut être guidée par ses intérêts personnels. L’intérêt qui vous touche et qui est confié à votre garde, c’est le présent et l’avenir du pays , c’est la constitution même de l’empire. » Des exhortations pressantes à bien mériter de la nation en lui procurant au moins le temps de réfléchir, complétaient ce plaidoyer du passé, bien digne , par l’élévation et par l’éclat du style, de la majesté d’un grand sénat.

La cause du progrès trouva , malgré l’heure avancée, un champion tout prêt dans un homme illustre dont l’éloquence aussi avait été léguée par la seconde chambre à la première, lord Brougham. Libre depuis longtemps de tout engagement politique, l’ancien orateur whig se faisait remarquer dans la noble chambre par l’indépendance et quelquefois par l’excentricité de ses opinions. Son argumentation achevée , il protesta contre les outrages prodigués depuis quelques années au parti agricole, à ce grand parti conservateur dont il ne partageait pas les illusions, mais du côté duquel il voyait les forces vives du pays; il félicita l’aristocratie anglaise des rares talents qu’elle venait de déployer, et qui étaient pour elle la meilleure des protections en même temps que le plus solide rempart pour les institutions nationales. 11 rendit enfin aux prodigieux efforts et aux immenses sacrifices du premier ministre un hommage plein d’efTusion.

Le discours de lord Stanley, néanmoins, n’avait pu