CHAPITRE HUITIÈME

être réfuté qu’imparfaitement par une improvisation, même de lord Brougham. Il servit comme de texte à la suite du débat; lord Clarendon, beau-frère de M. Yilliers, lord Grey, naguère membre de la chambre des communes sous le nom de lord Howick, lord Dalhousie, alors président du conseil du commerce et depuis gouverneur général de l’Inde, y répondirent avec talent dans les deux autres séances. La noble assemblée ne voulait pas rester au-dessous de la chambre populaire dans cette discussion mémorable; on s’y disputait la parole , et les séances se prolongeaient beaucoup au delà de l’heure accoutumée; la dernière, celle du 28, commença à cinq heures du soir pour finir à quatre heures et demie du matin.

Le duc de Wellington, qui parla le dernier, s’abstint de toute appréciation de la mesure en elle-même ; après quelques mots sur sa situation personnelle, il se borna à ces conseils de prudence brièvement et rudement formulés : « Mylords, la mesure a été recommandée par un discours du trône; elle a été votée par une majorité de plus de moitié dans la chambre des communes. Ne prenez pas une position qui ne serait pas tenable et qui vous réduirait à l’impuissance. Votre influence sur l’opinion est grande, et l’on a dans votre jugement une pleine confiance; mais, isolés de la chambre des communes, vous ne pouvez rien ; une rupture avec la couronne et avec la chambre des communes mettrait fin aux fonctions de la chambre des lords. » Sous le coup de celte nécessité de fer à laquelle la vieillesse et l’opulence résistent rarement, la seconde lecture fut votée par 2t 1 membres

138 HISTOIRE HE La réforme commerciale.

contre 164 ou par une majorité de 47 voix. Après cet arrêt de la sagesse héréditaire tout était dit.

Les esprits ardents du parti protectionniste, voyant s’éteindre ainsi leur dernière lueur d’espoir, ne songèrent plus qu’à se venger. Le renversement du cabinet fut leur grande préoccupation durant les vacances parlementaires de la Pentecôte. Demanderaient-ils à la chambre des communes un vote de non confiance dans Peel et ses collègues? Cette proposition nette et loyale eût certainement échoué : à part les wighs, héritiers présomptifs du pouvoir, pouvait-on espérer que le gros du parti libéral prononcerait contre les auteurs de la plus libérale des mesures un arrêt de condamnation I Le vote même d’un grand nombre de protectionnistes était incertain. Ce moyen écarté, un autre s'offrait aux moins scrupuleux dans la question des sucres; contre le maintien de ('exclusion du sucre produit par le travail des esclaves, le parti libéral se lèverait comme un seul homme ; mais s’allier avec lui sur ce terrain, c’était trahir son principe; la question des sucres pouvait être le signal de ralliement des conservateurs sous l’ancien drapeau ministériel. La semaine s’était écoulée dans ces hésitations, lorsqu’une circonstance arrêta la détermination de lord Bentinck ; ce fut l’avis d’une communication faite au roi des Français sur le prétendu raffermissement d’un ministère pour lequel Louis-Philippe professait une haute estime. Bien que la chute de ce ministère fût généralement pressentie en Angleterre, et que Wellington lui-inêmo eût fait en pleine chambre des lords un aveu explicite à cet égard ; néanmoins, los moyens de l’opérer échappant encore à