Petites écoles et collège classique

Au milieu des préoccupations quotidiennes de la lutte pour l'existence, le consistoire de Rochechouart trouvait encore le temps de songer à l'instruction du peuple et s'efforçait de mettre chacun en état de lire cette bible que les réformateurs n'avaient point craint de laisser aux mains de tout le monde. L'ignorance était grande encore au début du xvii^ siècle, surtout parmi les paysans. « Le peuple des champs là présent ne sachant signer a levé la main. » Nous constatons ce mode de votation à l'année 1613 (3). Pourtant l'ignorance n'était pas générale, puisque parmi les membres du consistoire (composé, comme nous l'avons dit, de représentants de la ville et des champs) il n'y en avait qu'un seul qui ne sut pas signer (1). Aussi bien, nous voyons qu'en 1596 Jean Perrin était régent de Rochechouart, et qu'il eut pour successeur à sa

(1) Au témoignage du ^obil. limousin, quelques membres de cette famille d'Asnièrea étaient encore calvinistes dans le second tiers du xvriio siècle, mais finirent par abjurer.

(2) Reg. baptislaire, ms., passim.

(3) Reg. consist. Délib. du 30 juin.

(4; DéUb. de janv. 1598.

mort un certain Jacques Fybeys (1), dont les services furent agréés, bien qu'il fût écossais de nation (2).

Ce qu'enseignait ce régent, nous pouvons le deviner : les éléments de ce qui constituait alors Tinstruction primaire : la lecture, l'écriture, le calcul, et aussi, il va sans dire, les notions de l'histoire évangélique et de la doctrine chrétienne. Mais outre l'enseignement religieux qu'ils recevaient à l'école, les enfants participaient également à celui que leur donnait le pasteur « en son logis ». Dès le mois d'août 1602, on décida que chaque dimanche « à l'après-dinée, au lieu de l'exhortation sera faict le catéchisme». Quelques semaines plus tard, on fait mieux encore en instituant des leçons extraordinaires , les mercredis et vendredis qui précédaient immédiatement les dimanches où se célébrait la cène (3). Ces deux jours ne répondant point aux convenances de tout le monde, on les remplaça bientôt par les deux dimanches d'avant la cène (4).

L'instruction du peuple n'était point seule à préoccuper le consistoire de Rochechouart. Dès le mois de mai 1596, il fut question de fonder un collège « pour l'instruction de la jeunesse » (5). Le projet n'était sans doute pas nouveau, car il fut réalisé immédiatement par le choix de Samuel Fontaneau et de Joseph Fourgeaud, comme régents, « lesquels, nous est- il dit, moyennant gages et salières compectantz feront leçons publiques et instruiront la jeunesse en la maison commune de ceste ville ou autre

(1) Délib. des 4 mars 1593, 31 mars 1603 30 déc. 1617 et 25 mai 1619.

(2) Les Ecossais semblent avoir volontiers rempli les fonctions d'enseignement à cette époque. Le collège protestant de Castres était dirigé par un Ecossais du nom de Morus, et un de ses compatriotes nommé Duncan, commença le 81 mai 1607 « de lire en théologie en la salle de S. Yon [à La RochelleJ ». Voy. le Diaire du pasteur J. Merlin, ap. Arch. hist. de la Saintonge, V, 133.

(3) Délib. du le' déc. 1602.

(4) Délib. du 9 mars 1603.

(5) Cette tentative est rappelée dans le Factum.-. no,2, postérieur a 16^9, que nous avons cité précédemment.

lieu convenable, jusques ad ce qu'on ayt recouvert aultres regentz et précepteurs capables de telle charge » [(I). Ainsi, faute d'avoir sous la main des régents de profession, on chargeait deux membres de la communauté d'en faire provisoirement la fonction, plutôt que de laisser les enfants dans l'oisiveté et l'ignorance. La volonté du consistoire était bien arrêtée à cet égard, comme le prouve la suite de la délibération : « Et à deffault des ditcz P'ontaneau et Fourgeaud, vacqueront es dictes leçons et instructions, par foys et par ordre, ceux de ce consistoire et autres du corps de l'église qui seront jugés propres et suffisans par le dict consistoire. » De rétribution imposée aux enfants, il n'est point question. Les leçons sont gratuites et publiques, par conséquent ouvertes à tout le monde.

Par malheur, les régents de profession dont on était en quête ne se trouvèrent pas. Il en résub-'» que le collège de Rochechouart ne put durer, et que plusieurs membres de la communauté mirent leurs enfants « soubz la férule et doctrine de regens papistes », plutôt que de les laisser sans instruction (2). Le projet de 1596 fut repris en 1613 et de nouveau en 1619, lorsque dame Martialle Sadac eut légué, pour la fondation de ce collège, un capital de 150 11., qui en vaudraient aujourd'hui quatre ou cinq cents (3). Mais les régents qualifiés continuèrent à faire défaut et le projet fut bientôt abandonné. Les intérêts de la fondation de Martialle Sadat servirent soit à payer le régent des petites écoles, soit à aider dans ses études quelque enfant de Rochechouart destiné au pastorat, comme Jacob Maisondieu qui reçut 20 11. en 1625, pour parfaire son instruction dans quelque collège protestant, et François Rozier qui à la même époque fut assisté de 22 11. et plus tard de 60 11. pour aller étudier la théologie à Genève.

Sous ce nom de collège il ne faudrait point comprendre

(1) Délib. du 26 mai 1596.

(2) Délib. du 9 février 1603.

(3) Délib. du "ib mai 1619.

d'ailleurs un établissement d'enseignement classique tel que ceux qui venaient d'être fondés par les protestants à Nimes, à Montauban et à la Rochelle. La situation de Rochfechouart ne comportait pas môme l'idée d'un pareil dessein. On se fut contenté très certainement de ce qu'on appelait au moyen-âge une école latine, avec quelques classes de grammaire qui auraient répondu aux besoins, de la plupart des enfants de la ville et auraient mis les plus intelligents en état d'aborder ailleurs les classes d'humanités.