Culte et Prédication

A partir de 1577 jusqu'au coup de force de 1630, les protestants de Rochechourt, qui formaient la naajorité de la population, avaient célébré leur culte dans la maison commune; ils se prévalaient à cet égard d'une autorisation seigneuriale qui ne fut obtenue, il est vrai, qu'en 1593 (1). Une fois privés de ce local (1630), ils se réunirent dans les maisons particulières, comme l'avaient fait leurs ancêtres antérieurement à 1577. Rétablis dans leur droit de réunion publique par arrêt du 10 mai 1639, ils commencèrent en août suivant, si nous ne nous trompons, la construction d'un temple ou tout au moins l'appropriation d'un local à cette destination, au centre même de la ville, non loin de la halle publique, dans un quartier qui a retenu jusqu'à nos jours le nom de Quartier des prières. Ils semblent s'y être fixés jusqu'à la Révocation, pour autant, du moins, que leurs assemblées publiques furent possibles (2).

Le culte ordinaire du dimanche avait lieu à deux reprises : le matin d'abord, puis l'après-midi (3). Le culte

(1) Voy. Reg. consistorial, passim., les iroisFactums cités plus haut, et Legros {Abrégé des Annales, 533), qui rapporte, d'après Nadaud {Mém. mss., II, 319), que le 12 avril 1593 les habitants [catholiques] de Rochechouart et le seigneur autorisèrent ceux de la R. P. R. à se servir de la maison commune de ville « pour faire leurs fonctions et exercices ». — Le Reg. consistorial mentionne bien, à la date du 15 mai 1617, le temple de Rochechouart ; mais cette unique mention ne peut être prise au pied de la lettre.

(2) Livre de famille des Labrunye, passim. — Les renseignements que fournit l'abbé Duléry dans son Hist. de Rochechouart, p. 201 et 202, manquent comme toujours de précision chronologique. Relevons en passant cette phrase dénuée de sens : « Le temple de R. dépendait du consistoire de St-Maixent en Poitou. » Il est trop évident que l'auteur ne sait pas ce que c'est qu'un consistoire au xvii^ siècle. Le consistoire, autrement dit le conseil d'église de St-Maixent, était l'égal du consistoire de Rochechouart et ne pouvait, par conséquent, avoir autorité sur celui-ci.

(3) Reg. consistorial. Délib. des 30 juin 1G13 et 21 janvier 1618.

du matin était le plus important, celui où la prédication tenait le plus de place; le second avait un caractère moins solennel, et la prédication se bornait à ce que nous appellerions une exhortation. Pour bien juger du premier il nous faut entrer dans le temple et nous asst)cier un instant aux croyances et aux sentiments des assistants.

Ce temple, c'est vraisemblablement un bâtiment carré, sans grand aspect extérieur, sans aucune décoration qui attire l'œil du passant, sauf pourtant le livre de prière sculpté au fronton, avec le commandement retrouvé : Sondez les Ecritures (1).

L'intérieur répond certainement à la simplicité extrême du dehors : quatre grands murs percés de larges baies qui laissent entrer la lumière à flots. Point de vaine décoration, point de curiosités d'art, point de bibelots : un temple n'est pas un musée. Sur deux côtés, des galeries portées sur des colonnes, afin d'augmenter le nombre des places sans augmenter la longueur de l'édifice. Il importe, en effet, que tous puissent recueillir sans en rien perdre les enseignements dont tous ont également besoin. Ce n'est point par un spectacle pompeux que l'on vient s'édifier ici, mais par l'ouïe de la parole évangélique. Aussi, la chaire occupe-t-elle la place principale, la place d'honneur devons-nous dire, car d'autel expiatoire il n'y en a plus depuis que l'expiation des expiations a été consommée sur le Golgotha.

De chaque côté de la chaire, sur la muraille du fond, l'œil discerne aisément en lettres capitales le symbole des apôtres, les dix commandements de la Loi et le commandement souverain qui les résume tous : Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme et de toute ta pensée. Devant la chaire, deux longues rangées de bancs uniformes, qui appartiennent aux premiers occupants. Sur les côtés, pourtant, quelques places en vue réservées aux anciens du consistoire et aux pas-

(1) Pvangile de Jean, V, 39.

teurs étrangers. C'est, d'ordinaire, la seule concession faite à l'esprit du siècle.

Mais que sont devenues, saints de la vieille église, vos statues secourables et vos chapelles privilégiées? Qui donc vous a fait descendre de vos niches séculaires et de vos piédestaux dorés? — La vertu de ces simples mots que l'apôtre Paul écrivit un jour à son disciple Timothée, que le moyen-àge transgressa et que l'on grave maintenant à la frise du temple : // n'/y a qu un seul médiateur entre Dieu et les hommes, qui est Jésus-Christ, Arrière donc saint Martial, saint Léonard et toute la cour « célestiale » qu'avait invoqués et adorés la superstition des ancêtres.

Assurément nous sommes loin des gracieuses églises romanes du xii^ siècle, des splendides cathédrales gothiques du xiii% où tout saisit les sens et éveille si bien en Thomme les émotions esthétiques. Mais le dédain des splendeurs terrestres a été voulu par les réformateurs. Il concourt au but qu'ils poursuivent dans leur révolte contre l'église établie : à savoir, restaurer le temple intérieur que Dieu s'est préparé dans toute âme d'homme, en détruisant sans pitié les illusions trompeuses dont celle-ci aime à se bercer et en la mettant face à face avec elle-même pour lui apprendre à se mieux connaître. Dans une pareille conception, le temple de pierre élevé par la main de l'homme n'est plus qu'un abri pour la foule qui prie, un refuge momentané contre les bruits du monde, rien de plus.

Quant au ministre, il porte encore, suivant l'usage du xvi'' siècle, la robe flottante avec le rabat blanc, et la longue barbe, signe de virilité, qu'avaient adoptée les premiers prédicants. Aussitôt entré dans le temple il prend place au pied de la chaire et prononce d'abord les paroles liturgiques par lesquelles s'ouvre le culte public : Notre aide soit au nom de notre Dieu qui a fait les deux et la terre! Puis il continue par la confession des péchés qui oblige les auditeurs à descendre dans les replis de leur conscience. Quand il a terminé, il lit quelque verset de l'Ecriture choisi d'avance pour consoler les

pécheurs en leur rappelant la miséricorde infinie de l'Eternel; puis il prononce le formulaire d'absolution des péchés et monte en chaire.

Cette première partie du culte public est coupée, chaque fois que le pasteur s'interrompt pour prendre haleine, par le chant des commandements de la première table ou de quelque psaume en langue vulgaire.

Une fois en chaire, le pasteur prononce d'abord une courte prière; le peuple* reprend le chant des commandements; puis le prêche commence. Mais tandis que, dans le romanisme, la prédication n'est plus, au x\f siècle, qu'un accessoire relégué . au troisième rang, quand il n'est pas supprimé tout à fait, elle redevient, dans les églises de la Réforme, la partie principale du culte public, la plus longue, la plus efficace.

Il s'agit, en effet, d'expliquer à la multitude l'œuvre évangélique suivant les nécessités du temps, c'est-à-dire en mettant chacun en mesure de se rendre compte à luimême et de rendre compte aux autres de sa foi. Aussi, la méthode exégétique et objective prédomine, dans cette première moitié du XVIP siècle, avec plus de souci du fond que de la forme, du dogme que de la morale. On prêche sur un texte plutôt que sur un sujet, on polémise plutôt qu'on n'édifie, on se préoccupe moins d'analyser le cœur humain que de décomposer le Nouveau Testament en ses notions essentielles : l'homme pécheur par nature, destitué comme tel de tout mérite propre; la justice du Fils de Dieu couvrant devant son Père la multitude des péchés de l'humanité, et comme conséquence logique, le salut offert à chaque homme, non par les œuvres, mais par la foi au rédempteur, cette foi produisant les œuvres comme le feu produit la chaleur. C'est la théologie de saint Paul avec tous ses angles, toutes ses rudesses, toutes ses accablantes démonstrations.

L'influence morale est un effet de contre-coup. S'il veut atteindre l'homme directement dans sa conscience pour ramener à la repentance et à la sanctification intérieure,

le prédicateur doit choisir son texte en conséquence (1). D'ailleurs, à défaut de son action personnelle, il peut toujours compter sur l'action de la parole du Maître, et alors il ouvre le livre placé devant lui, le livre qui console toutes les douleurs, qui fortifie toutes les défaillances, qui pardonne toutes les chutes, qui ouvre toutes les espérances : Ne crains point, petit troupeau, car il a plu à ton Père de te donner le royaume des deux (2).

N'oublions pas que c'est à une assemblée de chrétiens que s'adresse le pasteur, et que « la parole intelligible est la vraie puissance extérieure de l'Eglise comme la sainteté est sa vraie puissance intérieure » (3).

La prédication terminée, le chant des psaumes reprend un instant; puis le peuple se lève et écoute la dernière prière, sous la forme consacrée dans les églises de la Réforme, pour demander à Dieu de secourir tous les hommes, la patrie et ses princes, l'Eglise et ses ministres, les pauvres et les malades. Après quoi le pasteur appelle la bénédiction d'en haut sur son troupeau et l'assemblée se sépare (4).

Tel était dans ses traits essentiels le culte réformé à Rochechouart comme à Argentat, à Aubusson comme à Turenne. Il procédait de l'esprit nouveau qui avait transporté du rit de la messe à l'âme même du croyant l'accomplissement du grand mystère de la rédemption chrétienne. Une transformait point le temple en théâtre et n'offrait rien qui put ravir d'aise les sens extérieurs, à part, toutefois, le champ des psaumes et des cantiques.

(1) Cf. Alex. Vinet, Hist. de la prédication parmi les réformés de Fr. au XVI siècle. (1860).

(2) Luc, XII, 32.

(3) Bordas Desmoulins, Essais de réforme catholique. — Nous ne répugnons pas à l'idée que les pasteurs aient, dans certaines localités rurales, prêché en dialecte limousin. Toutefois, tous les documents d'origine protestante que nous connaissons sont en français.

(4) Nous nous sommes inspiré, dans tout ce qui précède, moins du Reg. consistorial, assez peu explicite en cette matière, que de l'article Culte de VEncyclopédie des sciences religieuses.

parce que, de l'avis même de Calvin, « la musique a une vertu secrette et quasi incredible a esmouvoir les cœurs en une sorte ou en l'autre ». Tout pour la conscience, tout pour l'espril. Simple jusqu'à l'austérité, jusqu'à la froideur si Ton veut, pour ceux qui ne savaient s'y associer, le culte réformé était chaleur et vie pour les croyants. Il portait donc à un très haut degré la marque du génie de Calvin qui en avait formulé l'ordonnance dès 1512, sans autre préoccupation que celle de se rapprocher le plus possible du type fourni par les églises de l'âge apostolique.

A certaines époques de Tannée, la commémoration de la dernière cène du Seigneur se célébrait après le culte public avec une solennité particulière. Le pasteur descendu de la chaire prenait place devant la table de communion et adressait à l'assemblée une exhortation appropriée au moment. Il lisait ensuite le passage de la première épitre de saint Paul aux Corinthiens, où se trouve rapportée l'institution du repas mystique. Le témoignage de saint Paul entendu, les fidèles s'approchaient deux par deux, les hommes d'abord, les femmes à la suite, et recevaient de la même coupe et du même plat le pain et le vin symboliques, pendant que le pasteur, debout, rappelait à haute voix quelques-unes des promesses de grâce et de salut que le Christ a laissées aux croyants. Tout cela nous semble simple et digne, respectable au possible. Un trait à noter, c'est que, au moment lixé par l'usage, les fidèles devaient remettre entre les mains d'un ancien un méreau donné la veille à tous ceux que leurs frères avaient jugés dignes de prendre rang au nombre des communiants (1). Précaution inspirée par le souci légitime d'éloigner de la cène les hypocrites et les indignes, mais précaution qui mettait les membres d'une

(1) Cet usage ne devint la règle it Rochochoiiart q rù partir de IGIG, Vov. la délib. du IG octobre.

même église dans la fâcheuse nécessité de se juger les uns les autres.

Le registre consistorial de Rochechouart s'ouvre par la mention d'une cène célébrée le 7 lévrier 1596. Pareille mention se retrouve deux fois en 1603 et une seule fois en 1614, sous une forme un peu différente. On enregistre d'ordinaire non pas la célébration même, mais la fixation de ce culte par le consistoire, à une date ultérieure plus ou moins rapprochée. Cette fixation ne se retrouve guère que trois fais par an, en moyenne, cà partir de 1616. Mais tant de raisons pouvaient faire obstacle aux assemblées de Féglise que nous sommes autorisés à croire, sans tenir compte de ces irrégularités, que la célébration de la cène avait lieu quatre fois Tan, c'est-à-dire tous les trois mois, selon un usage à peu près général à cette époque dans les églises réformées de langue française.

Comme manifestation extraordinaire de la piété publique, il faut rappeler aussi une coutume fort usitée en ce temps: celle des jeûnes publics prescrits par les synodes généraux, en signe de pénitence dans certaines circonstances solennelles. Il en est question dans le Registre de l'église aux années 1618 et 1621 (1).

Enfin il ne faut point oublier que, pour tout vrai protestant, le culte « en esprit et en vérité » ne se pratique réellement qu'à lombre du foyer, dans le silence de la maison commune, sous l'autorité du père de famille. Les réformateurs avaient reconnu que le culte public est un témoignage souvent formaliste rendu à Dieu devant le monde et ils avaient travaillé à relever le culte domestique comme plus capable d'entretenir véritablement la vie spirituelle. Mais les manifestations de cette piété intérieure, faite de sincérité et de ferveur, échappent d'ordinaire à l'historien. Nous les supposons à Rochechouart parce que nous savons qu'elles se révélaient ailleurs (2).

(1) Partie consistoriale et partie baptistaire.

(2) Il ressort aussi du Livre de famille de Jean Plaze d'Argentat (déjà cité) que la coutume existait dans les familles protestantes de rendre grâces au commencement «t à l'issue de chaque repas.

La constitution de la famille avait été en elTot, elle aussi, grandement modifiée par les doctrines delà Réforme. Le sacerdoce exclusif que le prêtre catholique s'attribue ayant été aboli par le retour au principe du sacerdoce universel que proclame saint Paul, le chef de famille protestant se trouva investi sur les siens d'une autorité morale et religieuse qui resserra plus étroitement les liens familiaux, rendit à la conscience individuelle son rôle naturel et mit fin à l'ingérence du prêtre dans la famille. Le pasteur resta le conseiller écouté et respecté de tous, sans être le maître accepté de personne.

Pendant tout le xvi' siècle, les réformés de Rochechouart semblent ne pas avoir possédé de cimetière en propre et n'avoir usé que par tolérance, à défaut de tolérance par usurpation, de celui de -la paroisse catholique. En 1G05, le cimetière paroissial de Bonmousson (///. Beaumousson) fut attribué par moitié aux deux communions en vertu d'une transaction ménagée par le nouveau vicomte Jean IL Ce simultaneun dura une quinzaine d'années au bout desquelles on obligea les protestants à se pourvoir d'un cimetière particulier. Ils l'établirent au voisinage de la maison de ville qui leur servait de temple. Ce choix leur suscita bientôt de nouvelles tracasseries. Le simultaneun leur fut de nouveau concédé par autorité du vicomte en 16*29 et semble avoir persisté jusqu'aux approches de la Révocation. Quand il fut une seconde fois supprimé, les protestants durent se contenter d'enterrer leurs morts dans leurs jardins (1)..

fil Voy. le Factum n-j 3, déjà cité ; le Reg. consistorial, mai 1620, et le Livre de famille des Labrunye, 1029 et 1684.