CHAPITRE IX

fortune , dédaignaient de pénétrer dans les terres. Campés sur des îles de sable ou des dunes mobiles, ils bornaient leur ambition à un trafic clandestin avec les Espagnols, et à la vue de cet Océan qui du moins touchait à leur patrie. Le caractère national était loin de les dégoûter de cet état précaire. En France , les paysans n'émigrent jamais , et les autres n'émigrent point en famille. Quand ceux-ci se retrouvent sur un autre hémisphère, un besoin violent d'être ensemble les agglomère dans des bourgs ou près des fleuves. Leur antipathie pour les établissemens épars et les travaux solitaires de l'agriculture est telle, qu'ils préfèrent des métiers durs et malsains, un commerce misérable et la vie vagabonde des rameurs, «les flibustiers, et même des chasseurs indiens. Ainsi, l'on vit la caravane française errer successivement à l'île Daupine, à l'île Sugère , à la Maubile, aux deux Biloxis, mais toujours attachée au rivage comme une écume étrangère poussée par l'Océan.

Les choses changèrent lorsque la compagnie distribua ses concessions. Plusieurs personnages , considérables par leurs places ou leurs richesses (i), se chargèrent à l'envi de ces dons périlleux. On désigna par le nom de duchés et do marquisats du Mississipi les établissemens qu'ils

(i)La\v, Le Blanc, cTAsfeld, Bellisle, Paris, Mé/ières, Du manoir, Chaumont, d'Artaguete, etc.

élevèrent chez les Yasous, les Natchez et les Akanças. Ce dernier poste, qui formait les états de Lâw, avait un circuit de cent lieues dont une ville devait occuper le centre. Dans ce temps-là , quatre-vingts faux-sauniers jetaient les fondemens de la Nouvelle- Orléans , à trente lieues de la mer, sur une de ces digues que le fleuve construit luimême du limon de ses eaux. Us lui donnèrent le nom du prince qui les avait fait déporter, comme autrefois les combattansdu cirque saluaient César avant de mourir pour ses plaisirs. Cette ville, que les gazettes françaises décoraient déjà de huit cents maisons et de cinq paroisses, comprenait cent pauvres cabanes de bois de cyprès. Des sauvages débonnaires et plus cultivateurs que nous , labouraient quelques arpens autour de son enceinte; des morceaux de carton, diversement découpés pour l'usage d'un peuple qui ne savait pas lire, tenaient lieu de banque et de monnaie; et Dieu, au culte duquel on avait d'abord prêté une portion de magasin, fut relégué dans une tente. Ainsi commença, en 1 719, la capitale de la Louisiane, principal monument du Régent de France, et appelée peut-être sous d'autres lois à de belles destinées.

L'établissement d'une colonie si simple chez les anciens ou chez les barbares est pour nous un problème difficile. Law, homme d'un génie vrai-

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nient supérieur, et qui avait jugé en un coup d'œil le caractère français, acheta dans le Palatinat douze mille Allemands pour peupler son duché. Quatre mille lui furent livrés; des fléaux cruels en firent périr on grand nombre; mais la postérité de ceux qui survécurent forme encore aujourd'hui la partie la plus saine des cultivateurs de la Louisiane (i). Le gouvernement suivit d'autres directions. Louis XI V avait imposé, à chaque bâtiment deCrozat qui toucherait au Mississipi , l'obligation d'y déposer six filles ou garçons. Le Régent appliqua la force des enrolemens militaires aux promesses que les particuliers souscrivaient à la compagnie. Il autorisa les tribunaux à convertir la plupart des peines en déportations outre-mer, et il ordonna, pour la même destination, une chasse générale des vagabonds. Cette mesure troubla les deux mondes; car d'un coté les injustices violentes dont elle fut le prétexte excitèrent en France de sanglantes émeutes, et d'un autre coté, les colons volontaires, épouvantés de ce débordement d'hommes corrompus, obtinrent par leurs clameurs qu'on en fermât récluse (a). La naturalisation des femmes qui donne seule

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(i) Lettres Edifiantes , loin. VI.

(a) Le 9 mai 1720, arrêt qui excepte la Louisiane de la déportation des criminels et vagabonds prescrits par les ordonnances d<>s 8 janvier et 12 mars 17 19 et 10 mars 1720.

à une colonie la durée, les mœurs et l'esprit rie famille, rencontre encore plus d'obstacles, et ce que la régence essaya pour les surmonter est une leçon utile à recueillir. Un ramas de prostituées et de coupables flétries par la justice fournit la matière du premier envoi. Leur sexe fit leur recommandations et les prétendans les enlevèrent avec fureur (i). Mais un second embarquement tiré des mêmes égoûts reçut un accueil bien contraire. Les inclinations perverses des premières femmes s'étaient trop déclarées, et la plupart avaient été chassées par leurs maris. La nouvelle recrue fut donc repoussée avec horreur. On vit cinq à six cents de ces malheureuses sans liens et sans ressources, abhorrant le travail et le repos, se répandre avec intrépidité sur un théâtre de mille lieues, passer des bras du planteur dans ceux du sauvage, étonner de leurs débauches des régions inconnues même à la charité des missionnaires, opposer à des malheurs inouis un courage surnaturel, et telle de ces amazones accomplir en peu d'années un cercle d'aventures qui fatiguerait l'imagination des plus hardis romanciers. L'inutilité de ces tentatives accrédita la fausse opinion que le climat de la Louisiane rendait

(i) Dbroont raconte dans ses mémoires qu'on fat au moment de se battre pour la dernière, qui ressemblait bien moins à une fille à marier qu'à un soldat aux gardes.