CHAPITRE XI

déclina en même temps, sans qu'on puisse assurer qu'il existât entre ces deux faits uue relation nécessaire. On ne saurait non plus attribuer trop d'influence à la saison , puisqu'au moment où le fléau tempérait son courroux dans Marseille, il commençait dans les villes voisines ses plus grands ravages, que l'hiver ne suspendit pas.

Jusqu'alors, le pouvoir borné et le courage indomptable des consuls avaient soutenu seuls ces crises réitérées. Mais radoucissement qui apparut dans les phénomènes morbides fut heureusement secondé par la nomination de M. de Langeron au commandement extraordinaire de Marseille et de son territoire. L'entière disposition des galères, et l'établissement d'un camp à la Chartreuse, mirent dans ses mains une autorité conforme à la grandeur du péril. Témoin du dévouement des échevins, il se fit une gloire de le diriger sans jalousie. Son noble caractère, sa justice et sa vigilance mêlèrent un rayon d'espoir au deuil général. Les fonctionnaires fugitifs furent contraints de revenir, et la cité vit disparaître la fange qui couvrait ses rues d'une couche si épaisse, qu'on ne pouvait plus y aller qu'à cheval. La municipalité avait bien jusqu'alors prescrit ces deux mesures, et beaucoup d'autres aussi utiles : mais que peut la sagesse des conseils sans la force qui exécute ? Les événemens se pressèrent avec tant

d'impétuosité, et le siège de l'autorité suprême était si éloigné, que le gouvernail flotta trop longtemps au hasard. De semblables circonstances amèneront encore le même désordre, tant qu'une loi particulière sur les contagions n'aura pas résolu d'avance plusieurs questions importantes au salut des peuples.

Le gouvernement ne se borna pas à donner à Marseille un chef digne d'éloges; il avait, dès le principe, institué à Paris un bureau particulier pour hâter la correspondance et les secours. Quoiqu'une lettre des consuls, du ai juillet, eût pu calmer ses sollicitudes, il envoya des médecins qui arrivèrent le ia août. Le cordon des troupes fut établi avec rigueur et célérité. Les intendans et les commandans voisins reçurent l'ordre de fournir à la Provence d'abondans secours, et tout dépose que ces devoirs pieux furent remplis. Les médecins et chirurgiens manquèrent si peu, que la municipalité fit poser des affiches dans les principales villes du royaume , pour détourner ceux qui seraient tentés d'en venir augmenter le nombre déjà trop considérable (i). Le Régent chargea le Rhône d'une si grande quantité de blé , que les administrateurs de la Provence, suivant le rapport de l'historien Papon (i), le supplièrent de retenir

(i) Relation du docteur Bertrand.

(i) De la Pcnc, par Papon, lom. I , pag. 358.

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un bienfait qui ruinerait les agriculteur! du pays , et empêcherait le paiement de la taille. La disette continua néanmoins à Marseille, parce que te rayon de la peste, en s'étendant , éloignait de plus en plus le cordon sanitaire et remplacement des marchés. Malgré la crise violente où la chute du papier-monnaie avait mis le Régent, il fît aussi porter k Marseille vingt-deux- mille marcs d'argent; et Law, tout abattu qu'il était, y joignit personnellement 100,000 livres (1). Une société bienfaisante, où figuraient les Bernard et les Paris, fournit 3oo,ooo livres par mois, pour tout le temps que durerait la contagion, et sans intérêt pendant trois années. A la voix des évéques, les aumônes coulèrent aussi de tous les diocèses. L'impartialité réclamait ces détails, dont le penchant satirique des écrivains du dernier siècle négligeait volontiers la recherche. Je ne sais pas plus dissimuler les torts de la régence que lui en supposer d'imaginaires. On sait d'ailleurs que le Régent affectionnait Marseille et en connaissait l'importance; il avait déjà, en 1719, révoqué les lois oppressives qui interdisaient au commerce de cette ville la navigation dans les mers de PAmérique.

Cependant Marseille , délivrée des horreurs qui

(i) Journal extrait an mémorial de la viUe, par Pachetty de Croissainte , orateur de la fille et procureur du roi.

3g6 HISTOIRE DE LA. RÉGENCE.

l'avaient souillée pendant deux mois, commençait à prendre un aspect mélancolique. Les citoyens quittant leur retraite apparaissaient comme des ombres étonnées, pâles et tremblantes. L'altération morale de leurs facultés était cependant moins profonde que celle des convalescens de la peste d'Athènes, dont plusieurs perdirent la ménrxoire, et oublièrent jusqu'à leur nom. Ils portaient de longs bâtons pour prévenir le contact de tous les corps, et s'interrogeaient de loin sur les malheurs communs. Ceux qui avaient été guéris, se croyant à l'abri des rechutes, consentaient pour de fortes rançons à servir les malades, et devenaient humains autant par erreur que par avarice. Des croix rouges peintes sur les maisons infectées frappaient l'ame de l'antique souvenir des vengeances divines. L'évêque, imitateur de Borromée, tantôt les pieds nus . et la corde au cou, se traînait en victime expiatoire (i); tantôt la voix tonnante et l'hostie dans les mains, il montait sur le faîte d'une église, et lançait contre la peste les vieilles foudres de l'exorcisme (2). Il

(1) i et novembre.

(a) i5 novembre. Les prêtres de l'antiquité conjuraient les épidémies par des fêtes et des jeux publics, et ce fut dans ce dessein que les augures de l'Etrurie en apportèrent l'usage à Rome. Dans ses conseils aux magistrats de Marseille, Chirac , le premier médecin du roi, leur recommanda surtout de distraire le peuple par des chanta, des danses et des parades exécutées en plein air ; mais