CHAPITRE VII. Si3l

fice fut alors dévoilé; les voyages du comte de Charolais n'étaient point un caprice de jeunesse, mais le résultat de la politique de sa famille. Elle avait prévu les inquiétudes qui en naîtraient, et en demanda le prix : le Régent eut la faiblesse de payer par de grands sacrifices le rappel d'un enfant de dix-huit ans, dont l'esprit rebelle à toute culture, et le cœur plein d'atroces dispositions, devaient plutôt faire acheter l'éternelle absence. Son père était, suivant Saint-Simon, nain, difforme et cruel, qui, dans un de ses jeux les plus innocens, empoisonna le poète Santeuil. On peut dire de lui que s'il voulut laisser un portrait de son naturel, il l'esquissa dans M. le Duc, et l'acheva dans le comte de Charolais.

Un héros plus brillant vint remplir le dernier épisode des intrigues d'Alberoni. Le Régent fut instruit que deux émissaires de ce cardinal, le baron de Schlieben et le comte Marini, l'un Allemand et l'autre Italien , traversaient la France pour aller ourdir quelque trame à la cour de Prusse. Ces aventuriers mis à la Bastille, l'Allemand y resta; mais l'Italien, plus subtil, offrit ses services et retourna en Espagne (i). Alberoni, qui cherchait

(i) « Quoique le sieur Marini , qui a beaucoup d'esprit , soit eni- « ployé par son Altesse Royale, je crois, pour plus grande sûreté, « qu'il est bon que vous soyez sourdement informé de ses déniai- ■< ches. » Lettre de Le Blanc à Berwick , du 14 janvier 1719. Le

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alors les moyens de surprendre quelqu'un de nos ports, accepta la proposition que lui fit Marini, de gagner le duc de Richelieu, colonel de l'un des deux régimens de la garnison de Bayonne. Il était difficile qu'un jeune extravagant, qui ne devait encore sa réputation qu'à des duels fameux, à un jeu effréné et à des galanteries d'un grand scandale, ne fût pas tenté de s'élever à la gloire d'un crime d'état. La négociation marcha donc sans obstacle jusqu'au 29 mars, que le duc d'Orléans, la jugeant assez mûre, fit arrêter le duc de Richelieu. On trouva chez lui , sur une bande de papier, la lettre de créance d'Alberoni (1); on lui représenta deux billets écrits de sa main aux émissaires de ce ministre (2), et une lettre qu'il avait adressée au maréchal de Berwick, pour empêcher son

ministre charge aussi le maréchal d'interroger une femme amie de Schlieben et de Marini , la dame Framboisière, femme du commandant du château neuf de Bayonne.

(1) « Monsieur le duc de Richelieu aura la bonté d'ajouter foi au « porteur du présent et pourra s'y fier entièrement sur tout ce qu'il « voudra le charger. Le cardinal Alberoni. »

(2) Premier billet. « Trouvez-vous à sept heures précises chez « moi demain. Vous n'aurez qu'à demander mon intendant , et il « vous mènera par un escalier où pas un de mes gens ne vous « verront. » Cet intendant, appelé Sandrier, fut arrêté avec son maître.

Deuxième billet. « J'ai reçu le petit diamant que vous m'avez « envoyé par le présent porteur. Il vous rendra compte du troc que « je suis à portée de faire avec vous. »

CHAP1TR1Î Vil.

régiment de sortir de Bayonne (i). Tombé si grossièrement dans le piège, et convaincu par son propre ouvrage , il garda néanmoins le silence tant que MM. Le Blanc et d'Argenson furent réunis ; mais il ne fit nulle difficulté de s'avouer coupable (2), dès qu'il fut interrogé par chacun d'eux séparément. Il avait usé du même manège* avec deux messagers d'Alberoni, qu'il ne voulut jamais voir ensemble. Quelques fausses notions mal arrangées dans sa tête, lui avaient persuadé que des aveux faits de cette manière étaient sans valeur,

(1) « Comme mon régiment, Monsieur, est des plus a portée de « marcher, et qu'il est après a faire un abillement qu'il perdrait « totalement si, avant qu'il fut achevé , il était obligé de faire quel- » que mouvement. J'ai lhonneur de vous suplier, Monsieur, de « vouloir bien le laisser à Bayonne jusqau comencement de mai « que labillement sera fait, et je vous suplie de me croire, etc. Le « duc de Richelieu. «Comme cette lettre est signée et authentique, j'en ai conservé l'orthographe.

(2) «Vous aurez été surpris sans doute d'apprendre, parle cour- « rier que M. Le Blanc a dû vous dépêcher hier, que M. le duc de « Richelieu devaitlivrer Bayonne aux Espagnols, et qu'il a été mis « à la Bastille, où il n'est pas disconvenu de son intelligence avecïe « cardinal Alberoni.» Lettre de Dubois à Berwickdu ier avril 1719* « Je n'ai point été surpris de l'aventure de M. de Richelieu, dont « la conduite, jusqu'à présent, n'a pas été d'un homme sensé, et « ce n'est qu'à de pareils esprits qu'Alberoni peut s'adresser. » Réponse de Berwick du 17 avril. On arrêta, le même jour que M. de Richelieu, le marquis de Saillant, colonel de l'autre régiment en garnison à Bayonne; mais il fut mis en liberté quelques heures après.

et dans cette inconséquence méditée on reconnaît déjà le mélange de ruses et d'étourderie qui fut le caractère de toute sa vie. Au reste, trop de vices veillaient à la conservation de ce fat éblouissant, et le Régent fut forcé de le rendre, après cinq mois, aux larmes effrontées de quelques femmes du plus haut rang. Quand Dubois eut rapporté l'affaire au conseil de régence, sans néanmoins en découvrir les premiers ressorts , ce prince ajouta froidement : « J'ai fait grâce à ce jeune « homme parce que j'ai vu dans sa conduite la fo- « lie de son âge plutôt qu'un crime réfléchi. »

Le Régent avait résolu d'avance de ne point ensanglanter par des supplices une conjuration si bénigne. Le duc de Saint-Simon et le maréchal ^le Berwick, poussés par la dureté de leur naturel, et le dernier surtout, par l'ambition de remplacer le duc du Maine dans l'emploi de grand-maître de l'artillerie , travaillèrent seuls et sans fruit , à le dissuader de sa clémence. On renvoya d'abord les subalternes, et la captivité des chefs fut adoucie. La duchesse du Maine avait été transférée du château de Dijon à la citadelle de Châlons, où mille terreurs continuèrent à l'assiéger (i). Un vieillard

(i) Desangles, militaire doux et compatissant, qui commandait dans la citadelle, raconte plusieurs traits pitoyables de la princesse. Voici un fragment de sa lettre à M. Le Blanc du 3o juin 1719. m Ensuite madame la duchesse du Maine , tombant dans une espèce