CHAPITRE IX

et le remboursement des offices si largement supprimés. D'Argenson, jeté sur ce terrain mouvant et inconnu, y perdit son audace et ses ressources. Ennemi jaloux et implacable de l'Ecossais, il n'avait su que l'imiter, et venait de livrer le bail des fermes générales aux combinaisons d'une compagnie d'actionnaires. Le Régent, effrayé de l'inexpérience d'un tel guide, se vit poussé par la force vers ce système dont il avait depuis trois ans aimé la théorie par conviction et redouté l'essai par timidité. Car, il ne faut pas s'y tromper, l'état naturel de ce prince était l'irrésolution. Son courage l'attendait toujours aux extrémités.

C'est ici le lieu de faire connaître particulièrement ce personnage regardé alors comme l'espérance de l'état. Law était venu d'Angleterre sous le ministère de Chamillard, apportant des théories que l'esprit borné de ce ministre ne put comprendre. Retiré en Italie pendant la guerre de la succession, il avait continué de s'intéresser aux malheurs de la France dans une correspondance suivie avec le prince de Conti , qui fut élu roi de Pologne. A la paix, il reparut parmi nous, et se fît écouter du contrôleur- général Desmarets, dont les besoins publics avaient amolli la rudesse. Tout était disposé pour l'ouverture d'une banque, lorsque la mort du roi mit le sceptre en d'autres mains. Law eut plus de peine à persuader les no~

ag6 HISTOIRE DE la régence.

vateurs de la régence qu'à vaincre les routines du règne précédent; car la banque dont il obtint le privilège en 17 16, fut moins étendue que celle dont Desmarets avait approuvé les fondemens. J'observe qu'il offrit à Louis XIV, comme au Régent, de consigner cinq cent mille livres de ses propres deniers pour être abandonnées aux pauvres, si le succès ne ratifiait pas ses promesses (1). Ces premiers succès de Law attestent de grands efforts ; car avant lui la science du crédit public n'avait pas pénétré en France; on n'y soupçonnait même pas la combinaison des changes, et cette ignorance avait causé des pertes énormes au gouvernement de Louis XIV, qui entretint si long-temps des armées hors de son territoire. Cependant l'Europe nous offrait de toute part d'éclatans exemples ; de même que les juifs persécutés inventèrent les lettres de change, la Suède écrasée sous sa monnaie de cuivre imagina les banques. La même institution, diversement modifiée, avait, en Hollande, décuplé le commerce î en Angleterre, prêté au roi Guillaume le levier qui ébranlait le continent; à Gênes et à Venise, soutenu les ruines des vieilles fortunes; à Rome et à Naples , procuré des avantages paisibles et permanens. L'Autriche elle-même venait de former sa banque avec la complication et le faste particu-

(1) Mémoires de Law.