CHAPITRE IX

îiers au caractère germanique. Mais les principes de crédit sur lesquels reposaient ces divers établissemens, réduits partout ailleurs à une sorte d'instinct commercial, n'avaient reçu qu'à Londres la sanction du génie. Locke et Newton ne dédaignèrent pas , dans une crise importante, d'éclairer le parlement et de fonder dans les finances de leur patrie cette foi publique à qui le gouvernement anglais doit depuis si long-temps le double prodige de ses excès et de sa conservation (1 ). C'est le privilège des vrais philosophes de laisser sur les matières qu'ils ont traitées une empreinte que la puissance du temps et celle des rois ne sauraient imiter. Laws'était profondément nourri de la pensée de Locke et de Newton ; il s'annonça comme le disciple de ces grands hommes ; il cita fréquemment leur autorité dans ses écrits, et ce fut presque en leur nom qu'il vint prêcher à la France des dieux inconnus.

Je dépasserais les bornes de l'histoire, si je développais ici une doctrine, nouvelle alors, mais familière aujourd'hui à tous les esprits cultivés. Law était né dans cette Ecosse, où le génie méditatif des habitans allait produire la plus célèbre école des sciences spéculatives. Il s'était lui-même

(1) Ce fut à l'occasion d'une refonte des vieilles monnaies proposée au parlement par le sous-trésorier Lwudes que les deux philosophes écrivirent.

2g8 HISTOIRE DE LA REGENCE.

avancé dans sa théorie du crédit public vers des hauteurs que l'expérience n'avait pas encore éclairées. On croit qu'il s'égara en regardant trop la monnaie métallique comme une richesse réelle et le papier de banque comme l'équivalent parfait des métaux , et que si ces deux principes exagérés ne détruisirent pas son système, ils le laissèrent au moins sans défense contre les attaques dont il fut la proie. Mais en trompant l'imagination de Law, ses vastes calculs ne lui donnèrent point l'insensibilité trop ordinaire aux artisans de finance. L'amour des hommes respire dans ses projets, et il y répète avec complaisance qu'un ouvrier qui gagne vingt sous par jour est plus précieux à l'état qu'un capital en terre de vingt-cinq mille livres. Au reste, cette fusion du crédit et de la politique, de la force qui gouverne et de l'opinion qui juge, est un artifice tout moderne. On prévoit que le gouvernement sorti de ce mécanisme délicat sera modéré par nécessité, populaire par intérêt , attentif et indulgent par sa fragilité même. Il est pourtant douteux que notre nation puisse, sans quelque honte, s'accoutumer au bonheur sous des rois banquiers.

Tel fut néanmoins le secours qu'implora le Régent, dans la situation désespérée où il se trouvait; mais, à son grand étonnement, Law éluda une épreuve qu'il avait tant sollicitée, et proposa sim-