CHAPITRE IX

plement de remplacer neuf cent millions de capitaux des rentes, par la création d'une somme égale de billets faisant office de monnaie, sans intérêt et sans remboursement. Le duc d'Antin montra les vices d'un expédient aussi trivial; son auteur en convint, mais il ne consentit qu'avec peine à mettre en jeu sa vaste machine. Cette hésitation de Law à l'entrée du système est une énigme dont l'explication doit intéresser. Cet homme avait l'imagination trop vive et l'ame trop noble pour que le succès de sa première banque et l'extrême opulence qu'elle lui assurait eussent pu le détourner des hasards d'une entreprise plus glorieuse. Mais en venant en France, il ne s'était pas dissimulé la difficulté de concilier la garantie d'une banque publique avec les caprices du pouvoir absolu. Le plan qu'il soumit à Louis XIV était combiné de manière que le monarque ne pouvait attenter à la caisse sans se priver, par le fait, de ses revenus d'une année. Sous la régence, il osa davantage, et proposa de mettre la banque sous l'égide d'un gouvernement particulier, composé de membres des quatre tribunaux supérieurs, le parlement , la chambre des comptes, la cour des aides et la cour des monnaies (1). Mais les principes de la cour sur l'unité monarchique, et sa défiance contre la magistrature, ne permirent pas d'écou™

(ï) Mémoires du comte de La Marck.

ter ce vœu d'un étranger. Cependant sa proposition n'était pas absolument nouvelle; Henri IY avait, en 1607, iir^ SOR conseil de commerce du parlement, de la chambre des comptes et de la cour des aides, sans que sa politique s'effrayât de cette réunion. Mais , depuis lors , l'extension donnée par Richelieu et par Louis XIV au pouvoir royal l'avait rendu ombrageux , jaloux , concentré , et la régence héritait de ce malaise propre aux états despotiques. Ainsi Law, privé de son point d'appui dans les cours souveraines , et témoin de l'instabilité de la régence, dut craindre de bâtir sur un sol aussi trompeur. Il paraît même que lorsqu'il eut cédé aux instances du Régent, les mêmes inquiétudes le portèrent à refuser aux billets de la banque royale le caractère de monnaie invariable qui avait fait la force de sa banque particulière , et qui pouvait maintenant pousser trop loin les illusions de la multitude. L'omission ne fut aperçue qu'au bout de trois mois , et on la répara malgré lui (1). Cette réticence de Law doit être comparée aux ressorts modérateurs dont un sage mécanicien arme ses ouvrages, pour prévenir les secousses ou tempérer une rotation trop rapide. Elle fait honneur à la sagacité de son esprit ; mais ce qui en fait encore plus à la générosité de son caractère, c'est qu'il livra sans ré-.

(1) Arrêt du 22 avril 1719, art. 3,