CHAPITRE XI

intrépides, que je ne dois pas passer sous silence. Le premier fut le jésuite Millet, seul parmi les réguliers qui consentit à réunir les fonctions civiles aux travaux religieux; le second, est le peintre Serres, élève du Puget, qui exprima, dans deux tableaux effrayans de vérité , les horreurs qui tout à la fois révoltaient ses sens, obtenaient ses secours et animaient ses pinceaux. Il semble même que l'habitude d'un courage brutal devenait un préservatif dans les arnes les plus basses, et les emplois les plus périlleux; car j'ai découvert qu'il y eut huit cents lettres de grâce expédiées pour des forçats qui avaient servi durant la peste, et qu'on assura leur subsistance, soit dans le royaume, soit dans les colonies.

Le fléau laissa dans Marseille un produit que nul homme n'aurait pu prévoir. Parmi les citoyens que la terreur avait chassés au travers des campagnes , le hasard en rapprocha quelques-uns doués d'un esprit éclairé. Poussés par l'ennui de l'exil , et par le courage que donne la continuité du danger, ils osèrent se rassembler dans la maison d'un abbé de Perrade, où le besoin de charmer leurs cruelles inquiétudes les porta vers les occupations littéraires. Ils formèrent ainsi une sorte de société savante sous la présidence de M. de la Visclède, éprouvant à la fois, au milieu du commun désastre, le pouvoir consolateur des muses,

4r4 HISTOIRE DE LA RÉGENCE.

et l'utilité des fortes distractions de l'esprit. Quand ils furent rentrés dans la ville purifiée , le même goût et la même intimité prolongèrent ces réunions périodiques , dont le maréchal de Villars , gouverneur de la province, se déclara le protecteur, et fit légaliser l'existence par des lettres patentes du mois d'août 1726. De cette manière, Marseille posséda la première académie qui soit probablement née de la peste, et que favorisa une autre circonstance peut-être aussi singulière. La quantité de nouveaux habitans qui vinrent de toutes parts remplir le vide opéré par la maladie dans la population de la cité, ne laissa pas d'en altérer les vieilles habitudes, et de faire un peu plus de place à la langue française à côté du jargon dur et colère des Provençaux.

Quelques faits à méditer , et quelques soins de plus dans la police sanitaire du port de Marseille^ furent avec l'académie l'unique fruit de cette formidable expérience. Certes , ce surcroît de vigilance est bien précieux, soit que la peste, comme quelques-uns le prétendent, règne habituellement dans le lazaret de Marseille, soit que depuis 175*0 elle y ait seulement éclaté six fois ( 1 ), comme on

(1) En 1760, 1763, 1784, 1786, 1796, 1819. Ces faits sont authentiques et attestés par M. le comte de Villeneuve-Bargemont, préfet du département des Bouches-du-Rhône, dans la notice qu'il a publiée sur la peste de 1720. Le lazaret de Marseille a aussi reçu