CHAPITRE XII

Malte, réduite à faire la guerre aux corsaires barbaresques, aussi incommodes aux Turcs qu'aux Chrétiens, fut peu jalouse d'une mission qui offrait de la gloire sans butin , et changea son système maritime. Elle n'arma plus que de gros vaisseaux inhabiles à la course , mais trop forts pour craindre l'attaque des chebecs de Tunis et d'Alger; en sorte que, par une espèce de convention tacite, les chevaliers et les pirates ne se rencontrèrent plus , et la protection quelecommercede la Méditerranée devait recevoir de Malte alla grossir le nombre des illusions mensongèresdont le monde est rempli ( i ). L'ordre, devenu inutile, et perdant jusqu'au souvenir des antiques vertus et de l'héroïsme un peu fabuleux de son premier âge , descendit mollement à l'égoïsme et aux voluptés que favorisait son oisive opulence. On vit Malte, si forte par ses remparts, et si faible par ses défenseurs, succomber à la première épreuve. Sa chevalerie, héritière

(i) Les caravanes prescrites par les statuts, se faisaient ainsi que les arméniens , par pur respect humain , et n'étaient pas moins illusoires. On prétextait l'envoi d'un message, d'un présent d'oiseaux de proie à quelque souverain, ou une autre cause aussi fuile, et l'on envoyait une frégate de la religion séjourner six à sept mois dans un port de la Méditerranée, et revenir comme elle y était allée, par la route la plus droite. J'ai entendu des habitans de l'île de Malte bénir l'expulsion des chevaliers : « Le gouverne- « ment de l'ordre, » m'ont-il dit, « y était fort odieux. La capitale « supportait toute la dépravation qu'on doit attendre d'une aris- « tocratie de célibataires; ou n'y voyait que des étrangers et seule-

des Templiers, s'éteignit sans laisser de regrets, comme feront toutes les institutions qui, appartenant à des mœurs , des préjugés et des intérêts emportés par le temps, ne sont plus que des taches dans l'ordre social.

L'abbé Dubois affecta en de moindres affaires la même indifférence pour l'ambassadeur. C'était alors l'usage d'enchaîner aux galères à perpétuité les Barbaresques que l'on capturait sur mer; et l'on doit admirer à quel point l'habitude et les préjugés sont capables d'aveugler les hommes, puisque les mêmes atrocités qui nous révoltent justement de la part des Africains, étaient pratiquées et même surpassées en France avec une parfaite insensibilité. On ne sait même à quel peuple en attribuer l'initiative; car on voit que déjà, dans la fameuse bataille de Lépante, toutes les chiourmes de la flotte ottomane étaient garnies d'esclaves chrétiens , et toutes celles de la

« ment un petit nombre de familles maltaises, en qui le besoin des « appointemens ou la soif des plaisirs faisaient taire d'autres senti- « mens plus délicats. Quant à l'intérieur de l'île, où se mainte- « naient les vieilles mœurs, aucun chevalier n'osait s'y montrer; « on n'aurait pu le faire sans danger pour sa vie, à l'exception de « quelques vieillards dont les cheveux blancs rassuraient la jalon- « sie des habitans. » Quant à la politique du gouvernement, elle était peu favorable à la France, et toute dans les intérêts italiens. J'aurai à dire dans la suite combien le cabinet de Versailles eut à se plaindre de son avarice et de sa malveillance.