CHAPITRE IV

dans le pays, ce prince s'était volontairement rais hors de la nation. Son père avait été arraché du trône avec violence, et lui en tomba lâchement, sans bruit , sans effort, comme une escarre gangrenée qui se détache d'un corps vivant. Il n'y a point de remède contre une telle dissolution, et toutes les forces de Louis XIV y échouèrent pendant dix années.

Mais les héritiers de Jacques II avaient -ils en eux-mêmes de quoi réparer le désavantage de cette position? La veuve du roi, née en Italie, dotée par Louis XIV , alliée à plusieurs membres du sacré collège, représentait, pour ainsi dire, le papisme aux yeux des Anglais; son mariage, conclu avec le duc d'York malgré la résistance du parlement, passait pour une hostilité. Une prédiction des jésuites et un vœu à Notre-Dame-de- Lorette avaient enveloppé la naissance tardive de son fils d'un appareil superstitieux, qui excita la défiance du peuple. Un cri général publia que cet enfant était supposé, et qu'on l'avait introduit auprès de la reine dans une bassinoire. La procédure insolite que Jacques II fit après coup pour constater l'identité de son fils, accrédita davantage une fable probablement imaginée par l'esprit de parti, mais chère aux passions de la multitude. La Providence semblait aussi conspirer à la dégradation des Stuarts par la nullité dont elle avait

frappé leur dernier rejeton. Contraint à blâmer ses torts sans ménagement , je n'en suis pas moins touché de son malheur ; car la plus forte part des reproches qu'il mérita doit retomber sur les mains coupables qui le déformèrent dès le berceau. Sa mère, égoïste et jalouse, en avait fait un esclave et non pas un homme. Agé de vingt-sept ans, mais retenu dans l'enfance par une éducation monacale, dont les détails exciteraient l'indignation et la pitié, il était encore moins propre à s élever sur un trône que son père ne l'avait été à s'y maintenir. Il ne conservait de sa dignité que cet attrait malheureux qui attache les princes bornés aux esprits vils et médiocres ; on le vit outrager Bolingbroke , le seul homme de génie qui voulût le servir; et il resta le jouet d'une poignée de courtisans sans mérite. L'homme qui le connaissait le mieux disait de lui : « Il a toutes les superstitions d'un capucin , et n'a aucune teinture de la religion d'un prince; il tremble devant sa mère et à l'aspect de son confesseur. » Jamais il ne put se résoudre à promettre nettement le maintien de la religion anglicane, si le sceptre lui était rendu; et cette seule réticence le condamnait sans retour à la vie privée. Le parlement, qui offrit cent mille livres sterling de sa tète, ne savait pas combien l'existence d'un ennemi aussi maladroit est préférable à sa mort.