CHAPITRE IV. I I I

règne, et entraînés par la régence vers les pensées molles et futiles , étaient peu propres à bien apprécier ce génie brut et colossal. On vit dans lui le voyageur extraordinaire; mais le grand homme échappa (i). Sa marche depuis Calais excita au moins l'étonnementdelafoule accourue sur son passage. Également incommodé par les carrosses du roi , dans lesquels il étouffait, et par les chaises à deux roues , dont l'état de sa santé lui rendait les cahots trop pénibles, Pierre imagina de se fabriquer luimême une voiture. Ayan t rencontré sous une remise

(i) « Je me souviens d'avoir entendu dire à vos ministres , au « cardinal Dubois, à M. de Morville, que le czar n'était qu'un extravagant, né pour être contre -maître d'un vaisseau hollan- « dais, etc. » ( Lettre de Voltaire à M. de Chauvelin, du 3o octobre 1760.) Les Mémoires de d'Antin et de Saint-Simon , les lettres de Tessé , de Nesle et de Dulybois contiennent des détails sur Pierre Ier que je n'ai pu employer dans mon récit. Je vais en extraire quelquesuns pour les lecteurs qui aiment à se figurer la personne des hommes extraordinaires.

Le czar était très -grand, maigre, bien fait, quoique un peu courbé; le teint brun et animé; la tête ronde et habituellemant penchée sur une épaule; les yeux grands, noirs et perçans: le nez peu long et les lèvres assez grosses ; un tic dans les muscles du visage qui lui donnait un air farouche; le corps dans un mouvement continuel, excepté à table, où il parlait beaucoup, mangeait et buvait étonnamment.

Costume très-simple; habit de drap uni; un large ceinturon de cuir, d'où pendait un sabre; une perruque noire et courte; des bottes; point de manchettes ; point de gants; le chapeau à la main ; en tout de la négligence, et peu de propreté.

Le fond de son tempérament était la mélancolie et l'inquiétude.

la caisse vermoulue d'une espèce de phaéton, il la fit lier avec des cordes sur deux longues solives , et en chargea des chevaux en forme de litière. Il se plaça lui-même sur ce siège élevé et totalement découvert. Les Français de son cortège lui représentèrent en vain que cet appareil était aussi peu convenable à son rang que dangereux pour sa sûreté; car les chevaux , qui n'avaient pas l'habitude de porter de tels fardeaux , et de régler leurs pas comme l'exige le transport des litières, l'exposaient à chaque instant aux chutes les plus

Pour échapper à la première, il se plongeait dans les excès ; la seconde lui fit entreprendre plusieurs de ses voyages sans utilité. Brusque, absolu, inconstant, il abhorrait toute gêne, et renversait les obstacles. Dur à lui-même , bon pour ses gens , familier avec le peuple, ombrageux sur l'étiquette; passablement instruit dans les sciences, habile dans plusieurs métiers; peu libéral , sachant le prix de toutes choses pour n'être pas trompé ; d'une conception vive, d'un sens parfait, avec une sorte de grandeur dans les manières, mais peu soutenue : mélange assez piquant de l'ame d'un Tartare, du génie d'un grand homme, et des grâces un peu sauvages d'un despote qui s'était poli lui-même.

Ses courtisans outraient ses défauts, sans égaler ses qualités. « Sa « cour est ivrogne sordidement. » D'Antin.« Cette petite cour est « changeante, irrésolue, et, du trône à l'écurie, fort sujette à la co- « 1ère. » Dulybois. « Toute la maison du czar, excepté lui, s'est « enivrée pour célébrer les Pâques. » De Nesle. « Le chapelain exi- « geait pour ses prières une fourniture énorme de bougies qu'il « revendait impudemment dans la ville. » Dulybois. Un chambellan , appelé Lefort, traînait ce beau nom dans la fange; embauchait des ouvriers , et finit par être emprisonné pour dettes au fort l'Evêque.