CHAPITRE V. I

Il pourra être agréable de connaître la personne de ce prêtre italien , sur laquelle les historiens des deux nations ont peu satisfait la curiosité publique. Une stature courte et ronde, une tête énorme et un visage d'une largeur démesurée, donnaient à son premier aspect quelque chose de grotesque. Mais dès que cette masse grossière venait à s'animer, on n'était plus frappé que de la noblesse de ses regards , de l'éclat de son élocution et du son enchanteur de sa voix. Le même contraste se retrouvait entre ses inclinations naturelles et le rôle étrange auquel l'ambition l'avait conduit. Né pour les voluptés et l'indolence (1), doué d'une ame franche, indulgente et gaie, le curé parmesan n'eût connu que des amis dans son modeste presbytère ; mais sous les lambris espagnols, le cardinal solitaire, farouche et défiant, travaillant dix-huit heures par jour, en dormait trois, et ne faisait qu'un seul repas d'une frugalité de cénobite. J'ai vu une foule innombrable de ses lettres, toutes écrites de sa main avec rapidité; il aime à citer Tibère et Tacite; la langue italienne prend sous sa plume une rare fermeté; elle y abonde en images vives et singulières, et s'y souille

(1) Dans le procès que le pape fit instruire contre Alberoni , on accusa celui-ci d'avoir passé une année sans entendre la messe , et d'avoir reçu chez lui et fait accoucher dans son propre lit une fille publique.

quelquefois d'un certain cynisme d'expressions trop goûté au-delà des Alpes. Les grands ont méprisé Alberoni à cause de sa naissance, et lui les a foulés aux pieds à cause de leur bassesse. Cependant je ne sais quoi de trivial et de médiocre, soit dans le bien, soit dans le mal, retint invinciblement ce favori au-dessous de la sphère des grands politiques. Il se venge , mais sans détruire; il ne sait tromper que par des mensonges ; son goût pour les choses neuves et hardies ne va pas jusqu'à l'amour de la gloire ; il a l'insolence de sa fortune sans en avoir le génie, et les revers doivent le perdre sans que les succès puissent l'honorer. Sa légèreté s'est trahie dans ce passage d'une de ses lettres au prince Cellamare (i) :«Les « précautions que les hommes prennent pour l'a- « venir sont quelquefois si incertaines et si périlce leuses, qu'il semble qu'il ne soit pas mal de « s'abandonner à la Providence. » Mais ce qui fera toujours de ce personnage un phénomène unique dans l'histoire, c'est qu'il a été le premier cardinal ministre, et qu'il sera probablement le dernier qui n'ait pas préféré les intérêts de Rome à ceux de son pays.

Mais en même temps que la guerre se forgeait à Madrid , Londres était un atelier de paix, où Du-

(i) Du 16 novembre 1716.