CHAPITRE VI. l

consciences, provoquerait des soulèvemens , et forcerait l'autorité civile à lui céder. Par ce stratagème nouveau se ravivait le droit de dominer le temporel des rois et de dénouer le serment des peuples; car c'est le caractère distinctif de la cour de Rome de varier quelquefois au besoin dans les formes, mais jamais dans le fond, de ses plus étranges prétentions. Sous le dernier règne, dans l'affaire de la régale et dans celle des franchises , elle avait réussi deux fois par ce moyen impie qui consiste à faire servir la religion à des intérêts politiques, et à sacrifier le salut des âmes à l'ambition d'un prêtre. Mais pour le succès d'une entreprise de ce genre , il faut le concours de deux conditions; c'est-à-dire que si d'un côté se trouvent l'audace et l'adresse , de l'autre côté soient en mesure égale la duperie et la crédulité. Or, il n'était pas bien certain que le conseil de régence fût dans cette dernière disposition.

Le duc d'Orléans y dénonça tout à coup l'inaction silencieuse du pape. Moins effrayé qu'encouragé par les murmures des douze diocèses privés de leurs évêques, il demanda si les Français ne pouvaient être chrétiens malgré la cour de Rome. On se souvint que, dans un cas semblable, le roi de Portugal Jean IV ayant consulté les universités de son pays, ainsi que l'assemblée du clergé de France, il lui fut répondu d'une et d'autre part

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que des bulles refusées sans motifs cessaient d'être nécessaires; on avait d'ailleurs sous les yeux le réquisitoire donné en 1688 par l'avocat-général Talon, où ce grand magistrat prouve que, selon les maximes anciennes et révérées de l'église, le métropolitain possède en lui-même les pouvoirs suffisans pour l'institution des êvêques et l'imposition des mains. Un roi fasciné dans sa vieillesse par les jésuites et corrompu dès l'enfance par un cardinal italien n'imposait plus à la raison publique le joug de ses préjugés personnels. Le conseil de régence n'hésita donc pas à charger une commission de déterminer promptement le mode par lequel les églises de France seraient affranchies de l'abus intolérable qui subordonnait le culte à un caprice humain. Les commissaires dont elle se composa furent les maréchaux de Villeroy et d'Uxelles, les ducs d'Antin et de Saint-Simon, et le marquis de Torcy. A cette nouvelle, le Vatican est bouleversé ; il remarque, non sans effroi , qu'il n'est entré dans la commission ni prêtres , ni magistrats , et que la question , sevrée du jargon des écoles et des lenteurs de l'intrigue, y sera traitée par les simples lumières du bon sens, et peut-être tranchée avec une vivacité militaire. La terreur s'accroît encore par le bruit sinistre que des conférences ont eu lieu à Paris entre l'ambassadeur d'Angleterre et les membres les plus suspects de