CHAPITRE VI

le parlement. Les pairs peuvent-ils opiner sans se découvrir? Le président doit-il les saluer du bonnet en demandant leur avis? Dans les affaires publiques, le préambule des arrêts fera-t-il mention de leur présence? Telles étaient les graves questions laissées indécises par Louis XIV, et que le duc d'Orléans n'avait pas écartées sans peine de la délibération qui lui conféra la régence. Mais bientôt les ducs le sommèrent de rendre la justice qu'alors il leur avait promise et que maintenant il s'efforçait d'éluder. Les esprits s'enflammèrent dans de fréquentes assemblées tenues chez l'archevêque de Reims, cbez ce cardinal de Mailly qui avait un fanatisme prêt pour toutes les jongleries de la terre. La conduite de cette guerre y fut confiée à douze des plus violens. Il semblait que par le fracas des formes on voulût couvrir la misère du fond, si pourtant, aux yeux de la vanité, il est quelque chose de plus considérable que les distinctions et la pantomime de l'étiquette. Le parlement regardait en pitié ces bouillonnemens de l'amour-propre, et ne daignait pas répondre aux requêtes des pairs. Dans le même temps la curiosité publique dévorait un écrit anonyme, universellement attribué au président de Novion (1) , et où l'on expliquait l'origine de

(1) Manuscrits de la bibliothèque de l'Arsenal.

ï68 HISTOIRE DE LA. RÉGENCE.

presque toutes les familles ducales, avec des circonstances outrageantes dont plusieurs étaient vraies et quelques-unes fabuleuses. Les pairs, outrés des mépris de ce qu'ils appelaient une compagnie de bourgeois, ne gardèrent plus de mesure. Ils convinrent secrètement de se transporter au palais et d'y arracher par la force de leurs bras ce qu'on refusait à la dialectique de leur plume (i). Le Régent fut informé d'un projet dont l'issue ne pouvait manquer d'être ou tragique ou burlesque; il savait combien en des temps orageux les matières les plus légères sont propres à allumer de grands incendies , et il se hâta de consacrer par un arrêt du conseil toutes les prétentions des pairs (2). Mais cet expédient ne fit que déplacer la tempête et redoubler sa fureur. L'explosion fut terrible dans l'assemblée des chambres, et la résolution d'en venir aux dernières extrémités parut si ferme, que le régent, suivant sa coutume, céda au danger le plus voisin. Il anéantit sa décision avec la même promptitude et la même faiblesse qu'il l'avait portée, aimant mieux s'exposer aux cris importuns de trente courtisans qu'aux chocs méthodiques des armes parlementaires.

(1) D'Antin.

(2) Arrêt du 22 mai 1716, signifié le 27 au parlement, rapporté au Régent peu de jours après, et définitivement annulé par une déclaration du io mai.