CHAPITRE I

à Henri IV, et la bravoure militaire n'avait pas de juge plus compétent ni plus implacable que lui. Cette exagération n'était pourtant pas fort sincère; quand le péril s'éloignait, ce prince redevenait pusillanime, et l'on obtenait tout de lui par la menace. Il sentait sa faiblesse, il en rougissait, il s'en indignait; il ne souffrait pas sans colère que ses plus chers amis parussent la soupçonner. L'exercice du pouvoir, la possession même d'un trône n'auraient pu séduire sa mollesse ; mais dès qu'on lui eut persuadé que l'exclusion de la régence rendait son courage suspect , il sortit de son engourdissement. Poussé peut-être aussi par une de ces prédictions fantastiques qui n'exciteraient aujourd'hui que le dédain, il résolut de prévenir comme un affront ce qu'il eût souffert comme une injustice; et laissant la palette des peintres et l'appareil des chimistes, il reprit tous ses avantages naturels. Une physionomie douce et ouverte, une familiarité noble, des manières pleines de grâces, une élocution facile, gaie et brillante, un coup d'oeil d'une rapidité incomparable, et surtout une prodigalité de promesses que le plus pénétrant aurait crues sincères, étaient les armes avec lesquelles il allait, à l'âge de quarante ans, et presque seul, disputer à deux rois le gouvernement de la France (i).

(i) Le duc d'Orléans avait la taille courte et pleine, la vue très-

Sa propre disgrâce fit ses premiers succès ; elle rallia autour de lui les jansénistes alors très-persécutés et par eux les chefs du parlement. Quelques débris du quiétisme, quelques amis de Fénélon, qui haïssaient moins les vices du neveu que l'intolérance de l'oncle, grossirent ce parti. On tint des conférences fort secrètes, où la sagesse tranquille de d'Aguesseau et de Joly de Fleuri tempérait les bizarres emportemens du duc de Saint-Simon , et du président de Maisons. Ce fut dans un de ces conciliabules que ce dernier proposa de tenir prêts des ouvriers et des soldats pour enlever le testament de Louis XIV au mo-

basse, les cheveux noirs et le teint allumé de la débauche. Il s'occupa de presque tous les arts, et toujours avec excès. Il composa la musiquede l'opéra de Panthée, dont La Fare avait fait les paroles, et qui fut joué devant le roi; la chimie et ensuite la peinture l'absorbèrent tout entier. La composition des pierres gravées et artificielles eut son tour; et il finit par s'adonner à la fabrication des parfums qu'il aimait beaucoup, et dont il était constamment infecté. Saint-Simon nous a probablement expliqué la véritable cause de celte diversité de goûts et de travaux : « Le Régent , » dit-iï» « était né ennuyé, et si accoutumé à vivre hors de lui-même, qu'il « lui étailimpossible d'y rentrer. » {Mémoires historiques , p. i542.) Un verre devin suffisait, dès le commencement du repas, pour troubler la raison du duc d'Orléans; et sa conversation devenait aussitôt d'une extrême licence. Cette seule faiblesse, presque toute organique, a décidé de la vie de ce prince, et a rendu inutiles ses grandes qualités; car, la duchessesa femme n'osant inviter personne à sa table, il chercha lui-même une existence obscure, et des sociétés sans pudeur.

CHAF1TRE I. 27

ment de sa mort. Mais ayant lui-même devancé de quelques jours le monarque dans la tombe, il n'eut pas les sceaux qui lui avaient été promis, et le spectacle d'un fou aussi impétueux décoré de Jasimarre du chef de la justice manqua aux singularités de ce siècle.

Les courtisans les plus déliés sentirent bientôt les mouvemens du duc d'Orléans. Ceux que l'affection du roi avait accoutumés aux faveurs furent saisis d'une si vive crainte de ne pas les conserver sous un nouveau règne, qu'ils n'hésitèrent pas à tromper leur bienfaiteur. L'avidité du duc de Noailles le poussa le premier à cette défection. Il voulait être principal ministre; on lui promit les finances, et il accepta provisoirement. Le duc de Guiche, son beau-frère, moins fier dans son ambition, vendit pour cinq cent mille francs sa foi et son régiment des gardes françaises; Reynolds y joignit les gardes suisses; le maréchal de Yillars se livra pour la présidence du conseil de guerre. Plusieurs marchés de ce genre furent conclus directement ou par l'entremise des roués. Personne n'ignore que cette effroyable injure est le nom que le duc d'Orléans donna par plaisanterie à ses amis, que les plus aimables seigneurs acceptèrent avec orgueil, et que l'opinion publique leur attacha comme un jugement. Enfin, à cet encan, où se partageaient les dépouilles d'un

roi vivant, parurent deux hommes qu'on n'y attendait pas, deux favoris sans mérite, chargés des bienfaits de Louis XIV, et honorés de sa plus tendre confiance. Ce furent le maréchal de Villeroi et le chancelier Voisins, qui dévoilèrent le secret du testament, et stipulèrent leurs intérêts. Soit pour s'étourdir lui-même , soit par un effet de sa légèreté naturelle, Villeroi conduisit cette bassesse avec une arrogance et une présomption qui imposèrent au duc d'Orléans; en sorte que ce prince, quelque bien affermi qu'il fut dans son mépris pour tous les hommes, le laissa dicter la loi, et reçut avec l'humilité d'un protégé la fastueuse trahison du maréchal.

Philippe savait aussi gagner par d'adroites insinuations ceux qu'il n'avait pas achetés. Ainsi aux princes du sang il promettait l'abaissement des légitimés, aux ducs et pairs la victoire dans leurs débats d'étiquette avec le parlement, au parlement le droit de remontrance, et le maniement des affaires ecclésiastiques, aux grands seigneurs l'établissement aristocratique de plusieurs conseils, où les gens de qualité remplaceraient tous ces hommes de robe et de plume à qui la jalousie de Louis XIV avait prostitué les emplois du gouvernement. Chose étrange! la mauvaise réputation du séducteur augmentait ses moyens de séduire. Tous ceux à qui l'imprudente cabale de