CHAPITRE IX. ,3of

serve sa personne et sa fortune à ane expérience dont il pressentait le péril 9 mais dont le Régent attendait son salut.

Quand les, matériaux du système furent dis-" posés entre Law, le Régent et le duc d*Antin , oïl en fit confidence au duc de Rourbon ^ dont il fallait tou jour3 capter l'avarice et prévenir la bruyante ignorance. D'Ârgenson fut appelé à leur dernier conseil tenu, la nuit, dans un lieu retiré du Palais^Royal (i). A la lecture d'un travail achevé à son insu ^ le garde des sceaux pâlit; mais, en vieux courtisan , il dompta promptement un trouble dont il prévit tout lé danger. En effet ^ la résolution était prise de le destituer s'il eût montré la moindre résistance. La délibération sortit de cette espèce de conjuration nocturne , fut envoyée le lende* main au parlement , qui la rejeta par une pluralité de quatre-vingt-quatre voix contre vingttrois. Depuis le lit de justice , le parlement avait pris le parti de ne rien enregistrer, et la cour de tenir pour enregistré tout ce qui ne le serait pas. Ces contradictions, qui bouleverseraient tout autre.pays, ne sont pas aperçues en Franpe. Après avoir levé le voile qui couvrait l'origine du système , je vais enfermer dans un cadre plus étroit les événemens publics qui en furent la conséquence.

(i) 4 décembre 1718.

3oil HISTOIRE PB LA tt^GENGE.

Là^ ne séparait {)as le rétablissetnént delà fortuné publique de celui des fortunés particulières. Il se flattait qu'en multipliant les richesses par le crédit, et le coiîimercé par la di*culation, l'État aurait, |)our éteindre ses dettes, les profits de sa banque et raccrôi^sènient tiiâturef des impôts du ihilieù d'Une plus vive reproduction. Sur èet amas de papiers erigdt'gés et de valeurs Inërted dont la Ft*ancé était iiiondéé, il appllt(tia le double sy^ phoh t|ui devait leur imprimer un mouvemetit sa* Idtairé, et qui en souleva jusqu'à la vase. Ces deux instrumëns furetit la banque et la compagnie dés Iiides, dont là préibièrè offHt à tous les besoins une monnaie abondante et commode, et la seconde , à tolis les désirs , un revenu fixe et des espérances sans mesure^ Ces deux réservoirs, colnbinés pôtir s'aliïïienler l'un l'autre par des ver* sètoens réciproc[Ués de billets et d^actions, cornmuiiiqttèi*ent entre eux d'abord par des canaux découverts, c'était Thàbileté du système; et ensuite par des conduits secrets , c'en était la fraude^ La finance ressemble à tous les arts destinés à moUvoir l'opinion des hommes. Elle a , comme eux , des moyens de séduire et des stratagèmes de profession dont il faut juger l'innocence par le but qu'ils se proposent , et non par la route qu ils suivent. Law mit de bonne foi beaucoup d'adresse à fortifier les deux colonnes de son système. Pour

CHAPITRS IX. 3o3

décréditer les mooiiaiês d'ôr et d'argent, il tour^ nienta leur valeur par des lois fréquentes, effrayant ainsi les capitalistes, et se réservant le droit aU ternatif de recevoir plus et de donner moins. Près de cinquante Variations se succédèrent en peu de temps /exemple inotiî dans lies annales du despotisme ; en sorte que les métaux , frappés sans helâche parla législation monétaire, ne trou^ vèrent de repos que dans les coffres de la ban* quct. On défendit efa outre aux messageries de \ei transportée; ou autorisa leà créandiei*s à les refti^ ser en paiement , et enfin la loi porta la décii^ion , si absurde en apparence , qu'ils perdraient cinq pour cent dans l'échange contre le pdpiëi*. Mais la crédulité alla plus loin que l'empirisme, et les feuilles symboliques l'emportèrent réellement de dix pour cekit sur les véritables monnaies. On en-* tendit même répéter partout cette formule lacé-^ démonienne consacrée dans le jargon des hommes d'affaires de ce temps-là: ^%>ei'VùU^ de tor? Rieii défait.

Ce dégoût des métaux prédieux n'était autre chose que le besoin d'une monnaie qui fût assez ^ légère pour suivre le prodigieux mouvement de la compagnie des Indes. Les actions de ce commerce lointain devenaient elles-mêmes un immense commerce que Law dotait avec une savante gradation de tout ce qui pouvait entraîner les

3o4 HISTOIRE DE LA RliGEIlCE.

di£féreiis caractères des honames;. Ainsi, poni^ eaivrer les imagiilations niobiles^ la compagnie réunit successivement aux possessions incommensurables de la Louisiane les trois commerces privilégiée de l'Afrique ^ des Indes et de la Chiner et ne dédaigna pas des pêcheries et des manufsictures ; et en même temps , pour rassurer les esprits timides , die acquérait le monopole du tabac> les gabelles d'Alsace et de Franche-Comté^ les bénéfices de la fabrication des monnaies > enfin les fermes et les recettes générales (i). Ce colosse^ devenu le seul négociant et le seul financier^ formait une puissance dans TÉtat^ et portait entre ses mains le dépôt de toutes les fortunes ; car, à chaque concession solide ou éventuelle que recevait la compagnie , elle émettait des actions^ dont les unes étaient enlevées par des milliers d'acheteurs y et les autres allaient fiiire sortir de la banque les flots d'une monnaie nouvelle. Ce jeu était animé par l'obligation subtilement imposée aux acquéreurs des dernières actions, de représenter une plus grande quantité des anciennes , ce qui

(i) La réunion des fermes générales à la compagnie des Indes fat arrêtée, comme l'avait été le système, dans le petit conseil do Palais-Royal, composé des mêmes perioanes et du dac deU F^rce. Quand on fut d'accord sur tous les points, on y appeU d'Argenson, le 36 août. Ce minisire, qui avait fait le bail des fermes, dévora ce nouvel affront avec la patience d'un homme plus décidé à garder sa place que son honneur!