CHAPITRE ^X
Origine ^n «ysièine de Lair«-*-Se3 progrès. — Lear înflaeQce sur l'administratioD , sur le commerce • la mariae et les colonies*
Le fameux système ne dut sa naissance ni aux fourberies d'un étranger ni au caprice du Régent ; il fut Touvrage de la dure nécessité. Après le Ut de justice du ^6 août ^ il fallut songer à gouverner sans le secours du parlement , c^est-à-dire sans impositions nouvelles. Le premier p^ à faire était de connaître la situation des fipanCQ$, doo sur les comptes menteurs qu^on avait publiés pour éblouir la nation et qui ont égaré tous les écrivains , mais siir les états réels du f r^pr. Il en résulta que la régence s*était arriérée, en trois ans, de cent trente millions ; que , sans parler de la guerre d'Espagne, les dépenses présumées de 17 19 excéderaient les recettes de vingt-quatre millions (i), et qaau bord de ce précipice il fallait soutenir encore et toutes les dettes de Louis XIV,
(i) États da Irésor royal fourois au Régent par Ck>uturier.
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et le rembour^emeqt des offices si largement supprimés. D* Argenson $ jeté sur ce terrain roour vant et inconnu ^ y perdit son audace et ses res^^^ sources. Ennenpi jalouii et iipplacable de l'Ecossais, il n'avait su qv^e Viipiter, et venait de livrer le bail des fprmes génér|E|)esaux combinaisons d'une corn» pagnie d'actionnaîriss. Le Régent , effrayé de l'inexpérience d'un tel guid?9 se vit poussé par la force vers ce système dont il avait depuis trois ans aimé la théorie par conyiction et redouté l'essai par timidité. Car, il ne faut pas s'y tromper, l'état na* turel de ce prince était l'irrésolution, Son courage l'attendait toujours aux extrémités.
C'est ici le lieu de faire connaître particulière* ment ce personnage regardé alors comme l'espé-^ i*ance de l'état. Law était venu d'Angleterre sous le niinistère de Gbamillard , apportant des tbéo-
rie3 que l'esprit borné de ce ministre ne put comprendre. Retiré en Italie pendant la guerre de la succession, il avait continué de s'intéresser aux malheurs de la France dans une correspondance suivie avec le prince de Gonti, qui fint élu roi de Pologne. A la paix, il reparut parmi nous^ et se fit écouter du contrôleungénéral Desmarets, dont les ))e$oi|is publics avaient amolli la rqdessie. Tout était disposé pour l'ouverture d'une banque, lorsque la mort du roi mit le sceptre en d'autres mains. Law eut plus de peine à persuade^ le$t no-
agS HISTOIRK DB LA. RÉGElfGB.
vateurs de la régence qu'à vaincre les routines du règne précédent; car la banque dont il obtint le privilège en 17 16, fut moins étendue que celle dont Desmarets avaiit approuvé les fondemens. ^observe qu'il offrit à Louis XIY, comme au Régent, de consigner dnq cent mille livres de ses propres deniers pour être abandonnées aux pauvres, si le succès ne ratifiait pas ses promesses (i). Ces premiers succès de Lavr attestent de grands efforts ; car avant lui la science du crédit public n'avait pas pénétré en France; on n'y soupçonnait même pas la combinaison des changes, et cette ignorance avait causé des peltes énormes au gouvernement de Louis XIV y qui entretint si long-temps des armées hors de son territoire. Cependant l'Europe nous offrait de toute part d*é-' datans exemples ; de même que les juife persécutés inventèrent les lettres de change, la Suéde écrasée sous sa monnaie de cuivre imagina les banques. La même institution , diversement modifiée, avait, en Hollande, décuplé le commerce ' en Angleterre , prêté au roi Guillaume le levier qui ébranlait le continent; à Grénes et à Venise, soutenu les ruines des vieilles fortunes; à Rome et à Naples , procuré des avantages paisibles et permanens. L'Autriche elle-même venait de former sa banque avec la complication et le faste particu-
Ti) Mémoires de Law.
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liers im qaractène. germanique. Mais les priodipes de crédit, sur lesquels reposaient . ces divet*s établisseniens, réduits , partout ailleurs à une sorte d'instinct commercial » n'avaient reçu qu'à Londres la sanction du génie. Locke et Newton ne dè^ daignèrent pas , dans une crise importante , d'ér clairer le parlement et de fonder dans les finances de leur patrie cette foi publique à qui le gouvernement anglais doit depuis si long-temps le double prodige de ses excès et de sa conservation ( 1 )• C'est le privilège des vrais philosophes de laisser sur les matières qu'ils ont traitées une empreinte que la puissance du temps et celle des rois ne sauraient imiter. Laws'était profondément nourri de la pensée de Locke et de Newton ; il s'annonça comme le disciple de ces grands hommes ; il cita fréquent ment leur autorité dans ses écrits, et ce fut presque en leur nom qu'il vint prêcher à la France des dieux inconnus.
Je dépasserais les bornes de l'histoire, si je dér veloppais ici une doctrine, nouvelle alors, mais familière aujourd'hui à tous les esprits cultivés. Law.était né dans cette Ecosse , où le génie médii- tatif des hahitans allait produire la plus célèbre école des sciences spéculatives. Il s'était lui-même
(i) Ce fut à l'occasion d'une refonte des vieilles monnaies proposée au parlement par le sous-trésorier Lwndes que les deux philosophes écrivirent.
Ikg8 HISTOIRE DE LA REGENCE.
a^anoé daos sa théorie du crédit public vers des hauteurs que l'expérience n'avait pas encore éclairées. On croit quHl s'égara en regardant trop la monnaie métallique comme une ridiesse réelle et le papier de banque comme ^équivalent parfait des métaux , et que si ces deux principes exagérés ne détruisirent pas son systètne, ils le laissèrent au moins saqs défense contre les attaques dont il fut la proie. Mais en trompant l'imagination de Law, ses vastes calculs ne lui donnèrent point l'insensibilité trop ordinaire aux artisaqs de finance. L'amour des hommes respire daus ses projets , et il y répète avec complaisance qu'un ouvrier qui gagné vingt sous par jour est plus précieux à- l'état qu'un capital en terre de vingt-cinq mille livres. Au reste, cette fusion du crédit et de la politique, de la force qui gouverne et de lopinion qui juge, es^t un artifice tout moderne. On prévoit que le gouvernement sorti de ce mécanisme délicat sera modéré par nécessité , populaire par intérêt , attentif et indulgent par sa fragilité même. Il est pourtant douteux que notre nation puisse, sans quelque honte, s'accoutumer au bonheur sous des rois banquiers.
Tel fut néanmoins le secours qu'implora le Régent, dans la situation désespérée où il se trouvait; m?iis, à son grand étonneraent, Law éluda une épreuve qu'il avait tant sollicitée, et proposa sïïb*
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plement de remplacer neuf cent miUiûBs.de oa* pitaux des rentes, par la création d'une sonuaoie égale de billets faisant office de monnaie ^ sans intérêt et sans remboursement* Le duc d'Ânûif montra les vices d'un expédient aussi trivial i mn auteur en convint, mais il ne consentit qu'avec peine à mettre en jeu sa vaste maQbine. Cette bér sitation de Law k l'entrée du syc;tème est une
énigme do^t l'^j^plicatiou dpit intéresser. Cet homme avait l'imagination trop yivç et Va^mç trpp noble pour que le succès de. sa première banque et l'extrême opulence qu'eue lui 93sur£|it eussent pu le détourner dl^s b^^ards d'util entreprise plus glorieuse. Hais çq vç^ijint en f^rance , il nç 4'ét§|t pas dissimulé la difficulté de concilier la garantie d'une banque publique avec les caprices du pour voir absolu. Le plan qu il soumit à Loui^ X|Y étftit combiné de manière que le monarque ne.pofiyfi\( attenter à la caisse sans se priver, par le fait» d^ ses revenus d'une année. Sous la, régenpe> il osa davantage, et proposa de mettre la banque spu^ l'égide d'un gouvernement particulier, composé de membres des quatre tribunaux supérieurs » le parlement , la chambre des comptes , la cour de^ aides<et la cour des monnaies.(i). Mais les principes de la cour sur l'unité monarchique, et sa défiaqce contre la magistri^ture, ne permirent pas d'écpu*
(i) Mémoires du comte de Tm Marek,
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ter ce vœa Jun étrMiger. Cependant sa pvopoai-. tion n'était pas absolument noovdle; Henri IV avait, en 1607, tiré son conseU de commerce du parlement, de la diambre des comptes et de la oonr des aides, sans que sa politique s^e&xyiA de cette réunion. Mais , depuis lors , l'extension donnée par Richelieu et par Louis XIV au pouvoir royal l'avait rendu ombrageux , jaloux , omicentré , et la régence héritait de ce malaise propre aux états despotiqites. Ainsi Law, privé «ie son point d'appui dans les cours souveraines , et témoin de l'instabilité de la r^nce , dut craindre de bâtir sur un sol aussi trompeur. H parait même que lorsqu'il eut cédé aux instances du Régent, les mêmes inquiétudes le portèrent à refiiser aux billets de la banque royale le caractèi^ de monnaie invariable qui avait fait la force de sa banque particulière , et qui pouvait maintenant pousser trop loin les illusions de la multitude. L'omission ne fut aperçue qu'au bout de trois mois, et on la répara malgré lui (i). Cette réticence de Law doit être comparée aux ressorts modérateurs dont un sage mécanicien arme ses ouvrages, pour prévenir les secpusses ou tempérer une rotation trop rapide. Elle Êiit honneur à la sagacité de son esprit ; mais ce qui en fait encore plus, à, la générosité de son caractère , c'est qu'il livra sans ré-:
(i) Arrêt du aa avril 1719» art. 3.
