CHAPITRE X

■Suite du système de Law, — Sa décadenee et sa chute. —

Le visa.

L'iVRCssE du système avait été si générale et ses- bienfaitar si merveilleux, qu41 fallait craindre l'instant où la simple vérité viendrait frapper des esprits nourris de prodiges. L'intrigue des hommes autant que la force des choses hâta ce retour inévitable. La fortune apportait aux pieds de Lawles hommages de l'Europe. Le chevalier de Saint- Georges, sollicitant sa pitié, ne refusa pas d'abaisser le sang des Stuarts devant leur ancien su|et(i), et celui-ci, le plus généreux des hommes, rem-^

(i) Dans une lettre du Prétendant à Law, du 5 août , il lai écrivaît : « Je m'adresse a vous comme à un bon Ecossais et à uo « fidèle servfteur de M. le Régent L'allîahce actuelle entre la

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plaça de ses propres deniers les pensions qil^on ne payait plus aux fugitifs de Saint-Grermain. Le vigilant Stairs ne pardonna pa» ce noble procédé , et d'ailleurs, il souffrait impatiemment que la banque française enlevât l'or de l'Angleterre aux spéculations rivales du chevalier Blunt et de la compagnie du Sud. L'aigreur sépara les deux Ecossais; l'injure et la menace furent réciproques, Mais Law, aussi timide que s(m adversaire était violent, se ressouvint du mousquet brisé de No* naitcourt, et se regardant comme une victime dévouée aux assassins , prit brusquement le parti de se retirer à Rome. Le Régent, effrayé de sa réso* lutioiiy lui offrit aussitôt de le mettre, par une grande dignité, au-dessus de l'atteinte de ses ennemis. Stanhope accourut de Londres et lui promit au nom du roi que Stairs lui serait sacrifié après la session du parlement. Il se laissa faire, à ce prix , conlNMeur-général. Comme' les ordonnances du royaume exigeaient, pour un tel emploi, des preuves de catholicité, il abjura entre les mains de Tabbé Guerin de Tencin , l'un des aumôniers de la rue Quincampoix; aimant mieux, par cet acte précipité, se jouer de la religion que de la loi civile. Son triomphe ne servit qu'à lui mieux cacher le précipice où le poussaient,

« France et TAnglcterre n'est qu*un frein à charge à Tune et à « Tautre. >

3ll8 HISTOIBC 0£ LA MIIgESCE.

par des iDOti& difiérens , Dubois et d'Ai^nson , Canillac et Villeray.

Biais les plus dangereux de ses adversaires iurent ses amis et lui-même. Les partisans du système avaient entraîné Law au-delà de ses mesures. Un observateur de ce temps*là , fiaiisant allusion à la quantité des acticms émises , disait de lui avec justesse : « On l'a forcé d'^ver sept étages sur « des fbndeniens qu'il avait posés pour trois. » Les grands actionnaires intimidés par l'excès même de leur fortune pensèrent à réaliser quelques-uns de œs capitaux dont la masse eût englouti toutes les proprijétés de la France. Les premiers symptômes de cette défecjion, d'abord inaperçus du vulgaire, remontent à la fin de 1719. Il était temps encore de prévenir une catastrophe. Deux sortes de papiers existaient ; les billets de banque, monnaie invariable , garantie par le prince, remplissant les tnains de tous Ies.sujels^ et les actions des Indes y titres éventuels , assis sur les bénéfices d'un commerce privilégié et appartenant surtout à. la classe des spéculateurs. On pouvait assurer, par de sages mesures , le remboursement des premiers et laisser les seconds prendre naturellement leur niveau. Ébloui par l'espérance ou mu par la générosité, Law préféra le salut du petit nombre à celui du peuple, unit la banque à la compagnie, et fit à volonté l'échange de papiers si di-