CHAPITRE X

vers (i). Par cette &ute^ qui en nécessita tant d'autres , Law se coupa toute retraite et tailla pour ain^ dire à pic l'écueil sur lequel il était retranché.

Dèsiprs il essaya de soutenir le commeroe des actions par des lois ingénieuses, et il se montra lui-même dans Tarène des agioteurs, dans la rue Quincampoix ,^ entouré des grands du royaume; folle elitreprise ! Comment recruter une troupe où la désertion a commencé par les chefe ? Tant que le commei*ce des actions fut progressif, on ne s'aperçut pas de la masse des billets; mais dès qu'il se ralentit, ce qui devait nécessair^nent arriver par l'excès même où il était monté, elle excéda les besoins. Or, le superflu de tout signe monétaire tend , par une force pour ainsi dire mécanique, à se convertir en argent, en mobilier, en fonds de terres. Law^entrevoyait confusément cette théorie aujourd'hui si bien connue; mais il en sentait vivement les effets qui l'assiègent et la froissent de toutes parts ; il se déconcerte et s'irrite ; la contagion de la peur lui parait un complot de la malveillance. Déposant pour, cette guerre son caractère humain et ses nobles principes, il arrive à des violences dont un amer souvenir a long-temps subsisté. On proscrit l'usage des dia-^ mans et des perles; on renverse le creuset de

(i) Arrêts des a3 février et 5 mars 17x0.

39b HISTOIRE !>£ tk RÉGENCE.

l'orfèvre fie jeu despriines, ce contrat fugitif que Fespéfaiice et la crainte suspendent aux chances du crédit public, est interdit aux particuliers, et, par un injuste monopole, réservé à la compagnie; enfin la possession d'une parcelle d'or ou d aident deviéht un crime puni par la confiscation des liiens. Il £iut le dire à la honte des mœurs , ce dernier acte, qui ressemble du délire de la tyrannie, eut un plein succès. L'avarice menacée apporta dan&un seul mois, à la caisse de la banque, quarante millions d'espèce; tant elle compta sur le nombre et Feffronterie des délateurs. Un fils dénonça son pèi^. Une action si noire trouva encore des urnes qui s'indignèrent, et le Régent la fit punir, comme s'il lui eût été permis d'être moins intaftne que ses lois; Malgré ces cruels efforts, la décadence du papier continuait. L'agiotage, devenu impuissant, fîit chassé par une ordonnance de police de la rue dont il a immortalisé le nom (i). Un attentat aussi monstrueux par la turpitnde du complot que par le rang des coupables, ferma tristement cette bacchanale. Le jeune comte de Horn , allié à la plupart des maisons souveraines, et deux officiers, de ses amis, attirèrent dans une taverne vobine un garçon tapissier, et, l'ayant égorgé, volèrent son portefeuille. Quatre jours après , le comte de Horn et un de ses com-

(i) 22 mars 1720.

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plice» saisis avec lui^ fut*ékit rompus vifs- sur la pl^qe de Grève, malgré les soUieitatioDS de tout ce que la cour contenait de phis grand, et de plus corrompu. La faiblesse da Régent était si connue, que les honnête^ gens le louèrent beaucoup d'avoir laissé faire justice de ce noble scélérat (i). -

Cependant Law, accablé sous le poids du &rdeau qu'il avait doublé par une pi*emière faute, méditait le projet 'de s'en soulager par une seconde. Il publia l'arrêt du a f mai , qui réduisait à moitié de leur valeur les billets et les actions. A cette nouvelle, le soulèvement fut général» et le charme roin{>u pour les plus crédules. Law prétendit vainement 9 dans le conseil pri^é, qu'on avait tort de s'alarmer d'une réduction qui n'était qu'apparente, puisqu'il diminuait le taux des monnaies dans la même proportion. La meilleure preuve que son opération blessait le peuple , c'est qu'il avait besoin de la justifier par une subtilité métaphysique que les hommes d'affaires étaient seuls en état de comprendre et de mettre à profit. U eut. donc le chagrin de voir son arrêt révoqué sjur la proposition du dpc d'Antin, et l'échec lui fut d'autant plus sensible qu'il avait seul conçu la mesure avortée , et ne l'avait confiée au Régent que sous la promesse du secret. La Yrillière cou-

. (i) Uite préttodoe iettre adressée au Régent par le frère de l assassin est apocryphe.